El efecto de ambas ilusiones ópticas a menudo se explica por un proceso neural llamado inhibición lateral. La intensidad en un punto del sistema visual no es simplemente el resultado de un solo receptor, sino el resultado de un grupo de receptores que responden a la presentación de estímulos en lo que se llama un campo receptivo.
Una célula ganglionar retiniana agrupa las entradas de varios fotorreceptores sobre un área de la retina; el área en el espacio físico a la que responden los fotorreceptores es el «campo receptivo»de la célula ganglionar. En el centro de un llamado campo receptivo en el centro, los fotorreceptores individuales excitan la célula ganglionar cuando detectan una mayor luminancia; los fotorreceptores en el área circundante inhiben la célula ganglionar. Por lo tanto, dado que un punto en una intersección está rodeado de más áreas de intensidad que un punto en el centro de una línea, la intersección parece más oscura debido al aumento de la inhibición.
Existe una fuerte evidencia de que la teoría de las células ganglionares de la retina es insostenible. Por ejemplo, hacer que las líneas de la cuadrícula sean onduladas en lugar de rectas elimina tanto la cuadrícula Hermann como las ilusiones de la cuadrícula centelleante.La teoría de Baumgartner / RGC no predice este resultado. La teoría de inhibición lateral tampoco puede explicar el hecho de que la ilusión de rejilla de Hermann se percibe en un rango de anchos de barra. La teoría de inhibición lateral podría predecir que la disminución del tamaño de la cuadrícula (y, por lo tanto, la disminución de la cantidad de inhibición en la intersección) erradicaría el efecto ilusorio. Una explicación alternativa es que la ilusión se debe a células simples de tipo S1 en la corteza visual.