Introducción: Los profesionales de la salud se enfrentan a la dificultad de evaluar adecuadamente el dolor en pacientes con lesiones cerebrales críticamente enfermos, ya que estos pacientes a menudo no pueden autoinformarse. Además, sus comportamientos confusos y estereotipados pueden cambiar sus respuestas al dolor; por lo tanto, los indicadores y descriptores utilizados generalmente para evaluar el dolor en los enfermos críticos pueden no ser apropiados para los pacientes con lesiones cerebrales.
Objetivo: El objetivo de esta revisión integradora fue identificar indicadores y descriptores de dolor clínicamente mensurables y observables para adultos con lesiones cerebrales y enfermedades críticas.
Método: Se realizó una búsqueda de bases de datos electrónicas (Medline, CINAHL, Embase) combinada con referencias cruzadas. Se incluyeron artículos si describían indicadores de dolor en adultos críticamente enfermos e incluían a pacientes con lesiones cerebrales en su población.
Resultados: Siete artículos cumplieron los criterios de inclusión. Fueron evaluados críticamente por su calidad y su relevancia para la población de pacientes con lesiones cerebrales. En todos los artículos se encontraron indicadores de dolor conductual, como expresiones faciales, movimientos corporales y tensión muscular. Sin embargo, las descripciones de los indicadores difieren de un artículo a otro. La intensidad y la naturaleza de las respuestas al dolor conductual varían según el nivel de conciencia. También se han reportado cambios en los parámetros fisiológicos, pero estos resultados no son concluyentes.
Conclusión: Se necesita investigación adicional para identificar y describir mejor los indicadores de dolor que son específicos de los pacientes con lesiones cerebrales en la UCI. Estudios con muestras grandes, diferentes diagnósticos de lesiones cerebrales y varios niveles de conciencia están justificados.