La enfermedad meningocócica es una infección bacteriana rara, a veces mortal. Puede atacar rápidamente y provocar complicaciones devastadoras, como pérdida de audición, daño cerebral o renal o amputaciones de extremidades. La vacunación puede ayudar a prevenir la enfermedad meningocócica. Los funcionarios de salud recomiendan la vacunación de rutina de adolescentes y adultos jóvenes porque tienen un mayor riesgo de contraer esta infección que otros. Las personas de todas las edades con otras afecciones de riesgo también deben vacunarse. No es fácil para los padres o profesionales de la salud reconocer la enfermedad meningocócica porque los signos y síntomas tempranos pueden parecerse a la gripe u otras infecciones virales. En algunos casos, la enfermedad meningocócica se mueve tan rápidamente que conduce a la muerte o discapacidad en cuestión de horas. Debido a que la infección meningocócica es difícil de identificar y puede progresar rápidamente, la prevención es fundamental. La vacunación ofrece la mejor posibilidad de protección para la enfermedad meningocócica, pero no puede prevenir todos los casos. Es importante que los padres y los profesionales de la salud conozcan los signos y síntomas de la enfermedad meningocócica para que puedan reconocerla mejor en sus hijos o pacientes. En aras de la simplicidad, los términos «enfermedad meningocócica», «meningitis bacteriana» y «meningitis» a menudo se usan indistintamente. Sin embargo, existen diferencias médicas entre estos términos:
- «Meningitis» es una inflamación de las membranas protectoras que cubren el cerebro y la médula espinal. Aunque por lo general es causada por bacterias o virus, también puede ser causada por lesiones, cáncer o ciertos medicamentos. (Ver » ¿Es viral, bacteriano o fúngico?»para más información.)
- La «meningitis bacteriana» es la meningitis causada por bacterias.
- «La enfermedad meningocócica» es una infección causada por un tipo específico de bacteria (Neisseria meningitidis). Cuando estas bacterias invaden el cerebro y la médula espinal, causan meningitis. Sin embargo, estas bacterias también pueden envenenar el torrente sanguíneo. Cuando esto sucede, se llama meningococcemia. Los términos «meningitis bacteriana» o «meningitis» se utilizan a menudo para describir la infección del torrente sanguíneo, aunque hay una distinción médica entre los términos.
En resumen, una persona que tiene meningitis puede no tener la enfermedad meningocócica y viceversa. Su proveedor de atención médica puede proporcionarle más información.