Los psicoestimulantes ejercen sus efectos al actuar sobre una variedad de sistemas biológicos. Uno de los objetivos principales de la actividad psicoestimulante es el sistema de monoaminas. Las monoaminas se refieren a los neurotransmisores particulares dopamina, noradrenalina y serotonina. La dopamina y la noradrenalina a veces también se conocen como catecolaminas. Estos neurotransmisores participan en la mediación de una amplia gama de funciones fisiológicas y homeostáticas, que varían con la parte del cerebro que se examina.
Dopamina
La dopamina es un neurotransmisor modulador. Es importante en la regulación del movimiento, procesos cognitivos como la atención y la memoria de trabajo y el comportamiento motivacional (Tzschentke, 2001; Vallone, Picetti & Borrelli, 2000). Es el neurotransmisor principal involucrado en las vías de recompensa que se considera importante para mediar los efectos de las drogas de abuso (Tzschentke, 2001). La dopamina actúa sobre una gama de receptores de dopamina ubicados en varias regiones cerebrales y en la periferia.
Noradrenalina
La noradrenalina (también llamada norefinefrina) actúa sobre el sistema nervioso adrenérgico (o simpático) y participa en la mediación de los efectos cardiovasculares, la excitación, la concentración, la atención, el aprendizaje y la memoria (Ressler & Nemeroff, 1999). La noradrenalina actúa sobre los receptores adrenérgicos del Sistema Nervioso Central (SNC) y la periferia. Hay dos tipos de receptores adrenérgicos (a y b) y para cada tipo hay una serie de subtipos (Lynch, Harrison & Pearson, 1994; Michelotti, Price & Schwinn, 2000).
Serotonina
La serotonina es un neurotransmisor en el SNC, pero también está presente en las plaquetas y en la mucosa gastrointestinal. También se conoce como 5-hidroxitriptamina, o 5-HT. Participa en una variedad de procesos fisiológicos, incluida la regulación de la función del músculo liso, la regulación de la presión arterial y la neurotransmisión periférica y del SNC. En el SNC participa en comportamientos complejos como el estado de ánimo, el apetito, el sueño, la cognición, la percepción, la actividad motora, la regulación de la temperatura, el control del dolor, el comportamiento sexual y la secreción de hormonas (Kema, de Vries & Muskiet, 2000; Saxena, 1995). La serotonina actúa sobre los receptores de serotonina (5-HT), de los cuales hay muchos tipos y subtipos (por ejemplo, 5-HT1A, 5-HT2C).
Acción de los neurotransmisores
Estos neurotransmisores se sintetizan dentro de neuronas particulares y se almacenan en vesicles.To ejercen un efecto, se liberan en la sinapsis donde son capaces de actuar sobre los receptores. Su acción en los receptores termina ya sea por ser degradada por enzimas como la monoaminooxidasa o siendo devuelta a la terminal nerviosa por un transportador de recaptación. Los psicoestimulantes pueden aumentar o aumentar la actividad de la dopamina, la noradrenalina o la serotonina, ya sea aumentando la liberación, bloqueando la recaptación, inhibiendo el metabolismo o actuando directamente sobre un receptor.