El jacinto de agua (Eichhornia crassipes) es una gran planta acuática nativa de la cuenca del Amazonas. Sus hojas gruesas, cerosas y de forma ovalada miden de 4 a 8 pulgadas de ancho y se ramifican desde el centro de la planta en tallos modificados que pueden elevarse hasta 1 metro por encima de la superficie del agua. La masa de raíces finas que cuelgan en el agua debajo de la planta son de color púrpura oscuro o negro con pequeños pelos de raíz blancos. Los tallos son tallos esponjosos y bulbosos (llamados pecíolos) que contienen tejidos llenos de aire que mantienen la planta a flote. Durante la floración, los tallos soportan de 8 a 15 flores azul – violetas con seis pétalos cada una, con un pétalo violeta más profundo con una mancha amarilla.
El jacinto de agua produce miles de semillas cada año, que pueden permanecer viables hasta por 30 años.
Una de las plantas de más rápido crecimiento conocidas; los jacintos de agua pueden duplicar las poblaciones en dos semanas. Se ha documentado que algunas poblaciones del sudeste asiático crecen hasta 5 metros por día. La planta es capaz de reproducirse por dos métodos vegetativos: semillas y tallos horizontales. Las flores se abren brevemente durante el verano antes de comenzar a marchitarse. Cuando todas las flores se han marchitado, el tallo se dobla gradualmente en el agua y las semillas se liberan y se hunden en el suelo, donde pueden permanecer viables hasta por 30 años. El jacinto de agua también puede producir vegetativamente produciendo tallos cortos (estolones) de la base de la planta para formar plantas hijas. La fragmentación, o la ruptura en pedazos más pequeños, puede ocurrir por la acción del viento, las olas o las hélices de los barcos a motor. Una vez que se rompen, los fragmentos de plantas se transportan fácilmente a nuevas áreas donde pueden reproducirse y causar otra infestación.
Las esteras de jacinto de agua son capaces de alcanzar una densidad de plantas y biomasa increíblemente altas. Una sola hectárea puede contener más de 360 toneladas métricas de biomasa vegetal.
El jacinto de agua se considera una especie de maleza nociva en más de 50 países. El jacinto de agua se introdujo por primera vez en los Estados Unidos durante la exposición Cotton States de 1884 en Nueva Orleans. Las plantas se entregaron como regalos a los asistentes, que luego las llevaron a casa para agregarlas a los estanques del patio trasero. En 1900, los jacintos de agua habían escapado del cultivo y se habían convertido en una plaga grave. Hoy en día, el jacinto de agua se encuentra en todo el sureste de los estados, al norte de Virginia y al oeste de Texas, y en California y Hawai. Se han reportado escapes estacionales del cultivo en Nueva York, Kentucky, Tennessee y Missouri, pero las poblaciones no sobrevivieron durante el invierno. La planta se encontraba anteriormente en Arizona, Arkansas y el estado de Washington, pero ahora se considera erradicada en estos lugares. El jacinto de agua es capaz de crecer en una amplia variedad de cuerpos de agua de lagos, arroyos, estanques, canales, zanjas y áreas de remanso, aunque prefiere, y crece más prolíficamente, en aguas enriquecidas con nutrientes.
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