Los defensores del bienestar animal consideran que el uso de jaulas de gestación es una de las características más inhumanas de la producción animal intensiva. Temple Grandin, del Departamento de Ciencia Animal de la Universidad Estatal de Colorado, dijo en 2007:»… básicamente le estás pidiendo a una cerda que viva en un asiento de avión.»
Los productores de carne de cerdo argumentan que las jaulas de gestación son necesarias porque las cerdas que se alojan juntas en corrales pelearán, lesionarán o matarán a sus compañeros de corrales. El mismo efecto se podría lograr con corrales más grandes que mantuvieran a los animales separados, pero les permitieran más libertad de movimiento. También hay otras formas de reducir, pero no eliminar, la agresión además de las jaulas de gestación. Estos incluyen eliminar el hacinamiento, no mezclar cerdos de diferentes camadas, proporcionar paja u otro material de cama y proporcionar alimentos suficientes que no solo satisfagan las necesidades nutricionales, sino que satisfagan el apetito. Otros medios importantes para reducir la agresión entre las cerdas dependen de métodos de alimentación alternativos, ya que muchas cerdas competirán entre sí por alimentos. Estos incluyen sistemas de alimentación por goteo, puestos de alimentación individuales y equipos electrónicos de alimentación de cerdas, todos los cuales resuelven la competencia de piensos entre cerdos.
Los primeros estudios veterinarios parecen apoyar el uso de jaulas de gestación. De acuerdo con el Consejo Nacional de Productores de Carne de Cerdo de los Estados Unidos, que promueve la carne de cerdo como producto alimenticio y es uno de los principales defensores de las jaulas de gestación, la Asociación Médica Veterinaria Estadounidense «reconoce los puestos de gestación y los sistemas de alojamiento grupal como apropiados para proporcionar el bienestar de las cerdas durante el embarazo.»Si bien la práctica de inmovilizar a los animales en jaulas limita la lucha, posteriormente aumenta los niveles de estrés de los animales, causando otros problemas de salud. La Asociación Americana de Veterinarios Porcinos adoptó una declaración de posición en 2002 que especifica cinco estándares de bienestar de las cerdas y concluye: «La literatura científica actual indica que los establos de gestación individuales cumplen con cada uno de los mencionados, siempre que se administre el nivel adecuado de ganadería.»
El Washington Post informó en 2001 que los investigadores no han encontrado cerdas en jaulas de gestación que tengan niveles elevados de hormonas del estrés. El documento señala que esto sugiere que su salud general no está comprometida. Algunos productores europeos utilizan una configuración de corral de maternidad de » libre acceso «en la que las cerdas están en corrales individuales durante las primeras cuatro semanas de embarazo, pero pueden» desbloquear » el establo retrocediendo y entrando en un área común. Los productores observaron que las cerdas preñadas permanecerán en los corrales individuales más del 90 por ciento del tiempo y volverán al mismo establo más del 90 por ciento del tiempo.
Sin embargo, otros estudios veterinarios contradicen los estudios anteriores. Un informe de 1997 del Comité Científico Veterinario de la Unión Europea, en el que entró en vigor una prohibición de jaulas de gestación en 2013, señaló que, dado que «el bienestar general parece ser mejor cuando las cerdas no están confinadas durante toda la gestación, las cerdas deben preferiblemente mantenerse en grupos.»Del mismo modo, en 2008, la Comisión Pew sobre Producción Industrial de Animales de Granja, después de 2,5 años de investigación, recomendó «la eliminación gradual, en un plazo de 10 años, de todos los sistemas de confinamiento intensivo que restringen el movimiento natural y los comportamientos normales, incluidas las jaulas de gestación porcina.»
Muchos estudios han demostrado que las cerdas en jaulas exhiben un comportamiento como morder barras, tejer la cabeza y enrollar la lengua, lo que indica frustración crónica. Cuando se les da la opción, los cerdos se aliviarán lejos de donde duermen y comen. Las cerdas en jaulas muerden las barras, mastican incluso cuando no tienen comida,y presionan sus botellas de agua obsesivamente, todos signos de aburrimiento. El Post (referencia no citada) escribe que un informe de veterinarios para la Unión Europea concluyó que el comportamiento anormal en cerdas «se desarrolla cuando el animal está severa o crónicamente frustrado. Por lo tanto, su desarrollo indica que el animal está teniendo dificultades para sobrellevarlo y su bienestar es pobre.»Este comportamiento, como morder barras y otros comportamientos estereotipados, también puede provocar otros traumas físicos, como llagas por contacto frecuente con las barras de metal y llagas bucales por masticar y morder barras simuladas. También muestran un comportamiento que indica una impotencia aprendida, según Morris, como permanecer pasivos cuando se los empuja o cuando se arroja un cubo de agua sobre ellos. Una revisión realizada por el Consejo Científico Veterinario de la Comisión Europea indica que se ha encontrado un comportamiento repetitivo «estereotipado» en «todos los estudios detallados» de cerdos en jaulas de gestación, pero no en ningún otro sistema de alojamiento examinado. Una revisión de la literatura de 2004 realizada por científicos de animales determinó que las cerdas en establos exhibían un comportamiento más «estereotipado» que las cerdas en alojamiento grupal, pero que los animales alojados en establos tenían tasas de lesiones más bajas y tasas de partos más altas. Algunos estudios han demostrado que » se ha demostrado que el comportamiento de las cerdas difiere entre los sistemas de vivienda; a menudo parece ser el componente no habitable (es decir, la dirección de la barra, otras sustancias presentes) del sistema el responsable del comportamiento mostrado por la cerda.»
Se pueden encontrar muchos otros problemas relacionados con la salud entre los cerdos confinados en jaulas de gestación, en contraposición a los sistemas de alojamiento grupal. Algunas de ellas incluyen infecciones del tracto urinario, enfermedades respiratorias, lesiones cutáneas (p. ej. llagas por presión), pérdida excesiva de calor, densidad ósea, salud muscular, salud cardiovascular, lesiones en los pies, daños en las articulaciones e incluso cojera
Según John Webster, director de la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Bristol en el Reino Unido, «Las cerdas en el hormigón en los establos de confinamiento sufren abuso de acuerdo con las Cinco Libertades.»Estos incluyen la libertad del hambre, la incomodidad, el dolor, la angustia y la libertad de expresar un comportamiento normal. Las cerdas que tienen que acostarse en pisos de concreto pueden experimentar una pérdida de calor excesiva y molestias físicas crónicas, mientras que este mismo piso de concreto puede contribuir a lesiones en los pies, complicaciones de dolor en las articulaciones y lesiones en la piel, debido al contacto prolongado de los cerdos con una superficie inusualmente dura y la inactividad crónica.
La mala salud cardiovascular, los problemas de densidad ósea y la mala salud muscular se han atribuido a la falta de ejercicio. La disminución de la masa muscular dificulta incluso los movimientos simples, mientras que un estudio encontró que las cerdas en jaulas tenían dos tercios de la densidad ósea de las cerdas sin jaulas, los investigadores concluyeron que los huesos debilitados provocaban una mayor incidencia de huesos rotos o lesiones, y otro estudio encontró que un factor común en los casos de mortalidad era la debilidad de las piernas. La cojera contribuyó a estos huesos debilitados también se debe en parte a la dureza del piso de concreto, lo que inevitablemente conduce a una mayor incidencia de lesiones en los pies y / o las piernas, por no mencionar las llagas en los hombros y las abrasiones en la piel de las rocas, los bordes afilados y los pernos que sujetan las cajas en su lugar. Se cree que este mismo suelo contribuye a las lesiones en los dedos de los pies, y algunos informes afirman que hasta el 80% de las cerdas criadas padecen esta enfermedad. Debido a la falta de ejercicio, las cerdas pueden desarrollar una serie de condiciones físicas adicionales que comprometen su bienestar general. Las infecciones del tracto urinario pueden desarrollarse como resultado de la inmovilidad de los cerdos, lo que hace que beban con menos frecuencia y, en consecuencia, desarrollen bacterias dentro del tracto urinario. Aunque esta misma enfermedad contribuye al hecho de que las cerdas se vean obligadas a acostarse, o sentarse, en sus propias heces, otra razón por la que algunos piensan que hay una mayor incidencia de enfermedades respiratorias entre las cerdas confinadas en jaulas de gestación.
En un simposio celebrado en 2002 sobre alojamiento y bienestar de los cerdos, Edmond A. Pajor, profesor asociado de la Universidad de Purdue, dijo a la audiencia que «En los establos de gestación, a las cerdas se les impide realizar muchos de los patrones de comportamiento que los cerdos realizarían en condiciones más naturales o menos restringidas, lo que resulta en un impacto negativo en el bienestar de las cerdas.»
Paul Sundberg, veterinario y vicepresidente de la National Pork Board de los Estados Unidos, uno de los principales defensores de las jaulas de gestación, dijo al Washington Post: «Los agricultores tratan bien a sus animales porque eso es solo un buen negocio. La clave para sembrar el bienestar no es si se guardan en cajas individuales o en viviendas colectivas, sino si el sistema utilizado está bien administrado. Sundberg dijo: «ciencia nos dice que ni siquiera parece saber que no puede girar … Quiere comer y sentirse segura, y puede hacerlo muy bien en puestos individuales.»