Después de dejar la universidad, Toomer regresó a Washington, DC. Publicó algunos cuentos y continuó escribiendo durante el volátil período social que siguió a la Primera Guerra Mundial.Trabajó durante algunos meses en un astillero en 1919, y luego escapó a la vida de clase media. Huelgas laborales y disturbios raciales de blancos que atacaban a negros ocurrieron en numerosas ciudades industriales importantes durante el verano de 1919, que se conoció como Verano Rojo como resultado. La gente de la clase trabajadora competía después de la Primera Guerra Mundial por empleos y vivienda, y las tensiones estallaron en violencia. En Chicago y otros lugares, los negros se defendieron. Al mismo tiempo, fue un período de efervescencia artística.
Toomer dedicó ocho meses al estudio de las filosofías orientales y continuó interesado en este tema. Algunos de sus primeros escritos fueron políticos, y publicó tres ensayos de 1919-1920 en el prominente periódico socialista New York Call. Su obra se inspiró en los movimientos socialistas y «New Negro» de Nueva York. Toomer estaba leyendo mucha nueva escritura estadounidense, por ejemplo, Nuestra América de Waldo Frank (1919). En 1919, adoptó «Jean Toomer» como su nombre literario, y fue la forma en que fue conocido durante la mayor parte de su vida adulta.
En sus primeros años de adulto, Toomer se resistió a las clasificaciones raciales. Quería ser identificado sólo como americano. Reclamando con precisión ascendencia entre siete grupos étnicos y nacionales, ganó experiencia en sociedades blancas y «de color», y se resistió a ser clasificado como escritor negro. A regañadientes, permitió que su editor de Cane usara ese término para aumentar las ventas, ya que había un considerable interés en los nuevos escritores negros.
Como Richard Eldridge ha señalado, Toomer
«buscó trascender las definiciones estándar de raza. Creo que nunca afirmó que era un hombre blanco», dijo el Sr. Eldridge. «Siempre afirmó que era un representante de una raza nueva y emergente que era una combinación de varias razas. Lo afirmó virtualmente a lo largo de su vida.»William Andrews ha señalado que» fue uno de los primeros escritores en ir más allá de la idea de que cualquier ascendencia negra te hace negro.»
En 1921 Toomer tomó un trabajo por unos meses como director en una nueva escuela agrícola e industrial rural para negros en Esparta, Georgia. Las escuelas del Sur siguen contratando maestros del Norte, aunque también han formado a generaciones de maestros desde la Guerra Civil. La escuela estaba en el centro del condado de Hancock y el Cinturón Negro a 100 millas al sureste de Atlanta, cerca de donde su padre había vivido. Explorando las raíces de su padre en el condado de Hancock, Toomer se enteró de que a veces se hacía pasar por blanco. Ver la vida de los negros rurales, acompañada de segregación racial y peonaje laboral virtual en el Sur Profundo, llevó a Toomer a identificarse más fuertemente como afroamericano y con el pasado de su padre.
Varios linchamientos de hombres negros tuvieron lugar en Georgia durante 1921-1922, mientras los blancos continuaron imponiendo violentamente la supremacía blanca. En 1908, el estado ratificó una constitución que privaba de derechos a la mayoría de los negros y a muchos blancos pobres al levantar barreras para el registro de votantes. Otros antiguos estados confederados habían aprobado leyes similares desde 1890, liderados por Misisipí, y mantuvieron tal privación de derechos esencialmente hasta fines de la década de 1960, exclusión que fue desafiada y finalmente superada después de que el Congreso aprobara leyes para hacer cumplir los derechos constitucionales de voto.
Para la época de Toomer, el estado sufría escasez de mano de obra debido a que miles de negros rurales se marchaban en la Gran Migración hacia el Norte y el Medio Oeste. Tratando de controlar su movimiento, la legislatura aprobó leyes para evitar la emigración. También estableció altas tarifas de licencia para los empleadores del Norte que reclutan mano de obra en el estado. Los plantadores temían perder su reserva de mano de obra barata. Este período fue una experiencia formativa para Toomer; comenzó a escribir sobre él mientras aún estaba en Georgia y, mientras vivía en el condado de Hancock, presentó la larga historia» Georgia Night » a la revista socialista The Liberator en Nueva York.
Toomer regresó a Nueva York, donde se hizo amigo de Waldo Frank. Tuvieron una intensa amistad hasta 1923, y Frank fue su mentor y editor en su novela Cane. Los dos hombres llegaron a tener fuertes diferencias.
CaneEdit
Durante el tiempo de Toomer como director del Instituto Agrícola e Industrial de Esparta en Georgia, escribió historias, bocetos y poemas extraídos de su experiencia allí. Estos formaron la base de Cane, su novela modernista de Alto nivel publicada en 1923. Cane fue bien recibido por los críticos en blanco y negro. Cane fue celebrado por reconocidos críticos y artistas afroamericanos, incluyendo a Claude McKay, Nella Larsen, Richard Wright, Langston Hughes y Wallace Thurman. Toomer atribuyó el éxito de Cane a su ascendencia africana y su inmersión en la cultura popular negra en la Georgia rural.
La caña está estructurada en tres partes. El primer tercio del libro está dedicado a la experiencia negra en las tierras de cultivo del sur. La segunda parte de la Caña es más urbana y se ocupa de la vida del Norte. La conclusión de la obra es una pieza en prosa titulada «Kabnis.»La gente llamaría al Bastón de Toomer una misteriosa marca de realismo psicológico sureño que solo se ha igualado en el mejor trabajo de William Faulkner. Toomer es el primer poeta en unir la cultura popular y la cultura de élite de la vanguardia blanca.
El libro fue reeditado en 1969, dos años después de la muerte de Toomer. La caña ha sido evaluada desde finales del siglo XX como un «análisis de clase y casta», con «el secreto y el mestizaje como temas principales de la primera sección». Lo había concebido como un ciclo de cuentos cortos, en el que explora la trágica intersección de la sexualidad femenina, la hombría negra y la modernización industrial en el Sur. Toomer reconoció la influencia de Winesburg, Ohio (1919) de Sherwood Anderson como su modelo, además de otras obras influyentes de ese período. También parecía haber absorbido La Tierra Baldía de T. S. Eliot y lo consideraba uno de los escritores estadounidenses a los que quería unirse, «artistas e intelectuales que se dedicaban a renovar la sociedad estadounidense en su núcleo multicultural.»
Muchos estudiosos han considerado a Cane como el mejor trabajo de Toomer. Cane fue aclamado por los críticos y ha sido considerado como una obra importante tanto del Renacimiento de Harlem como del Modernismo. Pero Toomer se resistió a la clasificación racial y no quería ser comercializado como escritor negro. Como escribió a su editor Horace Liveright, » Mi composición racial y mi posición en el mundo son realidades que solo yo puedo determinar.»Toomer encontró más difícil ser publicado a lo largo de la década de 1930, el período de la Gran Depresión, al igual que muchos autores.
Trabajo latereditar
En la década de 1920, Toomer y Frank se encontraban entre muchos estadounidenses que se interesaron profundamente en el trabajo del líder espiritual George Ivanovitch Gurdjieff, del Imperio ruso, que realizó una gira de conferencias en los Estados Unidos en 1924. Ese año, y en 1926 y 1927, Toomer fue a Francia por períodos de estudio con Gurdjieff, que se había establecido en Fontainebleau. Fue alumno de Gurdjieff hasta mediados de la década de 1930, y gran parte de sus escritos a partir de este período se relacionaron con su búsqueda espiritual y presentaron alegorías. Ya no exploraba personajes afroamericanos. Algunos estudiosos han atribuido el silencio artístico de Toomer a su ambivalencia sobre su identidad en una cultura insistente en forzar distinciones raciales binarias.
Toomer continuó con su exploración espiritual viajando a la India en 1939. Más tarde estudió la psicología desarrollada por Carl Jung, el místico Edgar Cayce y la Iglesia de Scientology, pero volvió a la filosofía de Gurdjieff.
Toomer escribió una pequeña cantidad de ficción en este período posterior. En su mayoría publicó ensayos en publicaciones cuáqueras durante estos años. Dedicó la mayor parte de su tiempo a servir en comités cuáqueros de servicio comunitario y a trabajar con estudiantes de secundaria.
Su última obra literaria publicada durante su vida fue Meridiano Azul, un largo poema que ensalza «el potencial de la raza americana». Dejó de escribir para su publicación después de 1950. Continuó escribiendo para sí mismo, incluyendo varias autobiografías y un volumen de poesía, The Wayward and the Seeking. Murió en 1967, después de varios años de mala salud.