En 2008, al igual que Ward había decidido dejar de escribir e inscribirse en un programa de enfermería, donde la Línea Bleeds fue aceptada por Doug Seibold en Agate Publishing. La novela fue elegida como una Selección del Club de Lectura por la revista Essence y recibió un Premio de Honor del Caucus Negro de la Asociación Americana de Bibliotecas (BCALA) en 2009. Fue preseleccionado para el Premio Cabell First Novelist Award de Virginia Commonwealth University y el Premio Hurston-Wright Legacy Award. A partir del día en que los protagonistas gemelos Joshua y Christophe DeLisle se gradúan de la escuela secundaria, Donde la línea Bleeds sigue a los hermanos mientras sus elecciones los empujan en direcciones opuestas. Poco dispuestos a abandonar el pequeño pueblo rural en la costa del Golfo, donde fueron criados por su cariñosa abuela, los gemelos luchan por encontrar trabajo, con Joshua finalmente convirtiéndose en mano de muelle y Christophe uniéndose a su primo traficante de drogas. En una crítica con estrellas, Publishers Weekly llamó a Ward «una nueva voz fresca en la literatura estadounidense» que » describe sin ambages un mundo lleno de desesperación pero no desprovisto de esperanza.»
En su segunda novela, Salvate the Bones, Guarda casas una vez más en el vínculo visceral entre hermanos negros pobres que crecen en la costa del Golfo. Narrando las vidas de la adolescente embarazada Esch Batiste, sus tres hermanos y su padre durante los 10 días previos al huracán Katrina, el día de la tormenta y el día siguiente, Ward utiliza un lenguaje vibrante lleno de metáforas para iluminar los aspectos fundamentales del amor, la amistad, la pasión y la ternura. Explicando la fascinación de su personaje principal con la figura mitológica griega de Medea, Ward le dijo a Elizabeth Hoover de la revista Paris Review: «Me enfurece que el trabajo de los escritores blancos estadounidenses pueda ser universal y reclamar textos clásicos, mientras que los autores negros y femeninos son ghettos como «otros».»Quería alinear a Esch con ese texto clásico, con la figura universal de Medea, el antihéroe, para reivindicar esa tradición como parte de mi herencia literaria occidental. Las historias que escribo son particulares para mi comunidad y mi gente, lo que significa que los detalles son particulares para nuestras circunstancias, pero la historia más amplia del sobreviviente, el salvaje, es esencialmente universal, humana.»
El 16 de noviembre de 2011, Ward ganó el Premio Nacional del Libro de Ficción por Salvar los Huesos. Entrevistada por Ed Lavandera de CNN el 16 de noviembre de 2011, dijo que tanto su nominación como su victoria habían sido una sorpresa, dado que la novela había sido ignorada en gran medida por los críticos principales. «Cuando escucho a la gente hablar del hecho de que piensan que vivimos en un Estados Unidos post-racial, blows me sorprende, porque no conozco ese lugar. Nunca he vivido allí. If Si un día, they son capaces de recoger mi trabajo y leerlo y ver the a los personajes de mis libros como seres humanos y sentir por ellos, entonces creo que eso es un acto político», declaró Ward en una entrevista televisiva con Anna Bressanin de BBC News el 22 de diciembre de 2011.
Ward recibió un Premio Alex por Salvar los Huesos el 23 de enero de 2012. Los Premios Alex son otorgados cada año por la Asociación de Servicios Bibliotecarios para Adultos Jóvenes a diez libros escritos para adultos que resuenan fuertemente con jóvenes de 12 a 18 años. Al comentar sobre los libros ganadores en el Diario de la Biblioteca Escolar, la ex presidenta del comité del Premio Alex, Angela Carstensen describió Salvage the Bones como una novela con «un seguimiento pequeño pero intenso: cada lector ha pasado el libro a un amigo.»
Antes de su nombramiento en Tulane, Ward fue profesora asistente de escritura creativa en la Universidad del Sur de Alabama. De 2008 a 2010, Ward tuvo una Beca Stegner en la Universidad de Stanford. Fue escritora de John y Renée Grisham en Residencia en la Universidad de Mississippi para el año académico 2010-2011. Ward se unió a la facultad en Tulane en el otoño de 2014. En 2013, publicó sus memorias Men We Reaped. En 2017, recibió una «beca para genios» de MacArthur de la Fundación John D. y Catherine T. MacArthur. Ese mismo año, recibió un segundo Premio Nacional del Libro por su tercera novela, Sing, Unburied, Sing, que la convirtió en la primera mujer en ganar dos Premios Nacionales del Libro de Ficción. La novela también ganó un Premio Anisfield-Wolf Book.
En julio de 2011, Ward escribió que había terminado el primer borrador de su tercer libro, llamándolo la cosa más difícil que había escrito. Era una memoria titulada Men We Reaped y se publicó en 2013. El libro explora las vidas de su hermano y otros cuatro jóvenes negros que perdieron la vida en su ciudad natal.
En agosto de 2016, Simon & Schuster lanzó The Fire This Time: A New Generation Speaks about Race, editado por Ward. El libro toma como punto de partida The Fire Next Time de James Baldwin, su clásico examen de raza en América de 1963. Los colaboradores de The Fire Esta vez incluyen a Carol Anderson, Jericho Brown, Garnett Cadogan, Edwidge Danticat, Rachel Kaadzi Ghansah, Mitchell S. Jackson, Jeffers Homenajeado, Kima Jones, Kiese Laymon, Daniel José Older, Emily Raboteau, Claudia Rankine, Clint Smith, Natasha Tretewey, Wendy S. Walters, Isabel Wilkerson, Kevin Young y la propia Jesmyn Ward.
Su tercera novela, Sing, Unburied, Sing, fue lanzada en 2017 y recibió varias críticas efusivas, ganando el Premio Nacional del Libro de ficción de 2017.
Ward es colaborador de la antología de 2019 New Daughters of Africa, editada por Margaret Busby.
El ensayo personal de Ward, «On Witness and Respair: A Personal Tragedy Followed by Pandemic», sobre la muerte de su esposo, su dolor, la propagación de la pandemia de Covid-19 y el resurgente movimiento Black Lives Matter, apareció en la edición de septiembre de 2020 de Vanity Fair, editado por Ta-Nehisi Coates.