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Una vez que fue una adición opcional, similar al preescolar, a los programas de la escuela primaria, el jardín de infantes ha recorrido un largo camino. Durante años, la mayoría de las clases de kindergarten ofrecieron una introducción de medio día a la vida en la escuela, con mucho tiempo para juegos gratis, bocadillos e incluso siestas. Sin embargo, hoy en día, los padres tienen dificultades para encontrar otra opción que no sea la de un día completo, y mucho menos una que esté repleta de bloques, hora de la siesta y planes de lecciones no estructurados. De hecho, más del 75 por ciento de todos los niños de kindergarten ahora asisten a programas de día completo, según un estudio de 2015 del grupo de investigación sin fines de lucro Child Trends.
A medida que los legisladores y los distritos escolares adoptan el kindergarten de día completo, tiene sentido detenerse y reflexionar sobre los pros y los contras de esta forma cada vez más popular de educar a los niños pequeños.
Primero, los contras. Solo 13 estados y el Distrito de Columbia han establecido un jardín de infantes de día completo, según un estudio reciente de la Comisión de Educación del grupo de investigación de políticas estatales. Las familias de estos estados tienen garantizado el acceso al jardín de infantes financiado con fondos públicos, ya que los programas se financian de acuerdo con los modelos existentes por alumno para las escuelas primarias. En contraste, los estados que no requieren que los distritos ofrezcan kindergarten de día completo tampoco proporcionan un flujo de financiamiento consistente para los distritos que han elegido presentar la opción. Por lo tanto, los distritos encuentran el dinero dentro de sus propios presupuestos, a menudo limitados en efectivo, o recurren a cobrar a los padres una tarifa para enviar a sus hijos a la escuela a tiempo completo. Según el Fondo para la Defensa de los Niños, una organización de defensa e investigación infantil, estas barreras financieras pueden limitar el acceso a programas de día completo para niños de bajos ingresos.
Más allá de las preocupaciones de financiación, la calidad del programa es otro problema. Lo que hace que un programa sea «de alta calidad» puede ser difícil de definir, pero muchos expertos en educación de la primera infancia sostienen que los estudiantes en edad de kindergarten deben tener oportunidades continuas de juego libre y recreo, incluso cuando los programas de día completo brindan más tiempo para el enriquecimiento académico.
En 2009, la Alianza para la Infancia produjo un informe llamado «Crisis en el jardín de infantes» que se centró en la profunda preocupación de la organización sin fines de lucro con respecto a la falta de juegos dirigidos por niños. «Los niños pequeños trabajan duro en el juego», argumentó el informe, señalando que los niños usan el juego para aprender habilidades importantes para la vida, como resolver problemas y trabajar en colaboración. Según la Alianza, el exceso de enseñanza y pruebas formales puede obstaculizar el desarrollo natural de los niños. De hecho, la organización sin fines de lucro descubrió que los niños que participan en programas de todo el día pueden pasar «de cuatro a seis veces más tiempo en alfabetización y instrucción de matemáticas» que en actividades no estructuradas, un estado de cosas que ha creado lo que la Alianza denominó una «crisis».»
Por otro lado, los defensores del kindergarten de día completo tienen muchos pros para citar, el más importante de ellos es la idea de que los programas de todo el día en realidad pueden permitir más juegos gratis que la mayoría de los equivalentes tradicionales de medio día. Con el advenimiento de iniciativas de políticas como los Estándares Estatales Básicos Comunes y requisitos igualmente rigurosos, los estudiantes y maestros de hoy tendrán los mismos resultados académicos, ya sea que asistan o enseñen en un entorno de día completo o medio día. Por lo tanto, los estudiantes en un programa de todo el día tendrán tiempo para un período de estudio enriquecido y un tiempo de juego más relajado.
Además, los beneficios académicos del jardín de infantes a tiempo completo son difíciles de pasar por alto. Como señaló un informe reciente, » los niños en kindergarten de día completo ganan 12 más.8 por ciento en evaluaciones de lectura y un 10.3 por ciento adicional en evaluaciones de matemáticas sobre los niños en programas de medio día entre las pruebas de otoño y primavera.»En particular, los niños de bajos ingresos que tal vez no hayan tenido acceso previo a un entorno académicamente enriquecedor pueden obtener un impulso esencial en la preparación escolar asistiendo a kindergarten de día completo.
Con más padres y formuladores de políticas que confían en el kindergarten de día completo, los departamentos estatales de educación pueden cambiar su enfoque de decidir si ordenan tales programas en primer lugar a adquirir los fondos para que estos programas estén disponibles para todos los estudiantes.