En la calle Hanover en Fredericksburg marcharon esa mañana de diciembre de 1862, con ramitas de verde en sus gorras, una bandera de batalla de color verde brillante, con arpa dorada y las antiguas palabras gaélicas ‘Riamh Nar dhruid O sbairn lan’ (‘Nunca te retires del choque de lanzas’) blasonadas desafiantemente en ella, sostenidas en alto mientras el disparo y el proyectil explotaban a su alrededor en un resplandor de rojo y naranja. Delante había una llanura abierta y luego dos colinas conocidas como las alturas de Marye’s, cubiertas con artillería confederada. En la base de las colinas había un camino hundido detrás de un muro de piedra.
Haciendo una pausa para reagruparse detrás de un ligero ascenso en la llanura, rápidamente se vistieron de filas y formaron una línea de batalla en el frente de brigada. Entonces sonaron los comandos. Hombro derecho, cambio de brazos, batallón adelante, centro de guía, ¡marchen!»Hicieron doble estremecimiento a través de la llanura hacia el muro de piedra en medio de la filtración de mosqueteros y latas. Las líneas azules se tambaleaban y disminuían mientras los hombres caían como hojas en un viento otoñal. Pasando bajo el alcance de la artillería en las colinas, de repente se encontraron con una lámina de fuego mientras los confederados detrás del muro de piedra disparaban. Un miembro de la 8ª Infantería de Ohio notó al pasar a su unidad que cada hombre tenía una mirada mitad riendo, mitad asesina en sus ojos. ¡Pasan a nuestra izquierda, pobres y gloriosos compañeros, despidiéndose de nosotros con sus sombreros! Llegan a un punto a tiro de piedra de la pared de piedra. No más lejos. Tratan de ir más allá, pero son sacrificados. Nada podía avanzar más y vivir.»
Esa fue la Brigada Irlandesa en la Batalla de Fredericksburg, pagando con sus vidas el trágico error de Burnside. Y por única vez en su corta y orgullosa historia, la brigada tuvo que retirarse del «choque de lanzas», terriblemente destrozada, habiendo sufrido un 41,4 por ciento de bajas en muertos, heridos y desaparecidos. Como comentó el general Lee después de la guerra, » Nunca fueron hombres tan valientes.’
Organizada en 1861 poco después de la Primera Corrida de Toros, el núcleo de la brigada era la Infantería de Nueva York 63d, 69th y 88th. En el otoño de 1862 se añadieron el 28 de Massachusetts y el 116 de Pensilvania, y el 29 de Massachusetts sirvió con él por un corto tiempo. Vio acción en la Campaña Peninsular, en Antietam, Second Bull Run, Fredericksburg, Chancellorsville, Gettysburg, Cedar Run, The Wilderness, Spotsylvania Court House, Cold Harbor y Petersburg, en la 1.ª División del II Cuerpo. Reorganizada en noviembre de 1864, con la 7ª Artillería Pesada de Nueva York reemplazando a la 116ª de Pensilvania, ya no era la antigua organización y ciertamente no podía designarse como la Brigada Irlandesa. Ha sufrido más de 4.000 bajas en muertos y heridos, un total que supera el número de hombres inscritos en él en un momento dado.
De los cinco hombres que comandaban la Brigada Irlandesa, tres murieron y los otros dos resultaron heridos. El coronel Richard Byrne fue herido de muerte en Cold Harbor; el Coronel Patrick Kelly murió en Petersburgo; el General de División Thomas A. Smyth murió en Farmville; y los Generales de Brigada Robert Nugent y Thomas Meagher resultaron heridos.
El más colorido y extravagante de sus líderes fue el comandante y organizador original, el general Thomas Francis Meagher. Nacido en el condado de Waterford, Irlanda, en 1823, fue descrito como » la contraparte de un personaje poético impolítico de la poesía o ficción irlandesa. Hijo de un rico comerciante, fue un discípulo activo de la libertad irlandesa y participó en varios movimientos independentistas. En 1845 los británicos lo exiliaron a Tasmania. Tres años más tarde escapó y finalmente se dirigió a la ciudad de Nueva York. En varias ocasiones, abogado, conferenciante, editor de periódicos y político, su oratoria en llamas lo había convertido en uno de los favoritos del grupo de la «Joven Irlanda» y pronto se convirtió en el líder político del elemento irlandés en Nueva York. Al estallar la Guerra Civil, creó una compañía Zouave y la comandó al Principio como parte de la 69.ª Milicia del Estado de Nueva York. Ese invierno organizó la Brigada Irlandesa y el presidente Lincoln lo nombró brigadier general de Voluntarios en febrero de 1862.
Los oficiales y hombres de la Brigada Irlandesa estaban entre los más inusuales en el Ejército de la Unión. Un número sorprendentemente grande tenía experiencia de combate en la Brigada Papal de San Patricio y en los servicios austriacos y británicos. Varios ganaron la Medalla de Honor del Congreso durante la guerra. Una sola empresa contaba con siete abogados privados. Los reporteros George Townsend encontraron que el bastón dorado de Meagher era un cazador de zorros, una clase de gratificaciones irlandesas, buena para una pelea, una fiesta de cartas o un salto de obstáculos, pero totalmente demasiado quijotesco para el sobrio requisito de la guerra yanqui.’
A principios de diciembre de 1861, los regimientos de Nueva York ocuparon agradables cuarteles de invierno en Camp California, cerca de Alexandria, Virginia, donde fueron asignados a la división del Ejército del Potomac del General Sumner. La Navidad fue recordada con cariño por los que sobrevivieron a la guerra. El pequeño John Flaherty se entretenía con el violín mientras su padre animaba las festividades con melodías irlandesas tocadas en la pipa de guerra. La cantimplora, que casi nunca parecía contener agua, se repartía con entusiasmo. Dicho Soldado Bill Dooley: «Es mejor mantener el ánimo vertiendo espíritus, sin duda, no se sabe dónde estaremos esta noche de doce meses.»
Cuando el General de división Israel B. Richardson tomó el mando de la 1ª División, el capitán Jack Gosson, uno de los ayudantes de Meagher, decidió que la primera revisión de la Brigada Irlandesa por parte del veterano debería ser una ocasión memorable. En consecuencia, precedió al general a lo largo de las líneas trazadas de irlandeses, informando a los soldados que esperaban: «¿Qué opinan del valiente anciano, pero ha enviado a nuestro campamento tres barriles de whisky, un barril para cada regimiento, para tratar a los muchachos de la brigada; debemos darle una aclamación estruendosa cuando llegue? Eso hicieron, sorprendiendo tanto a Richardson como al ejército. La fina mano irlandesa de Gosson fue reconocida cuando posteriormente no se encontró licor en el campamento.
Los capellanes de la brigada también eran bastante inusuales. El capellán Dillon logró que un gran número de la 63d N. Y. se comprometiera contra el uso de alcohol.
Se distribuyó una medalla a todos los que lo hicieron. Durante la Campaña de la Península, esto llevó a mucha lucha por las raciones de whisky de los que eran abstemios. El capellán Ouellet era probablemente el más colorido. Nacido en Canadá, tenía un acento francés que divertía a los soldados. Se le atribuye haber acuñado dos frases del ejército durante las batallas de los Siete Días. Parece que algunos de los hombres preferían el café y el desayuno al servicio divino después de una pelea o una dura marcha. Un día, en los servicios de la iglesia, gritó: ‘Los buenos vinieron aquí esta mañana para agradecer a Dios por su liberación de la muerte, y el resto were eran refrigeradores de café y niños durante nuestro retiro.
La brigada recibió su primera Campaña de sangre en la Península. El Columbia y el Ocean Queen, de los cuales había mucho océano pero no mucho queen, los depositaron en Ship Point, Virginia, en la primavera de 1862. Allí ocuparon algunas chozas confederadas abandonadas llenas de’ mochilas grises ‘ cuidadosamente provistas por su antiguo anfitrión. La condición fangosa de las carreteras de Virginia se sumó a su malestar. Luego, un día en las carreras, ‘The Chickahominy Steeple-Chase’, fue bruscamente interrumpido por la Batalla de Fair Oaks. Una feroz carga de bayoneta y un gran fuego le valieron a la brigada los elogios del comandante del ejército McClellan ese día. En Gaines Mill apoyaron al presionado Fitz John Porter. Una feroz lucha cuerpo a cuerpo en Savage Station se repitió en Mavern Hill.
El desgaste debido a la batalla y la enfermedad llevó a Meagher a obtener el permiso de McClellan para obtener nuevos reclutas en Nueva York después de la Campaña de Siete Días. Mientras estaba allí, encontró necesario disipar los rumores de que los regimientos irlandeses estaban siendo sacrificados por los republicanos negros.»Entonces la brigada se entristeció particularmente por la muerte por malaria de un joven y popular oficial de estado mayor, el teniente Temple Emmet, sobrino nieto de uno de los mártires más grandes de Irlanda, Robert Emmet.
Antietam fue el siguiente honor de batalla obtenido por la brigada. Se cometió en el centro de la Unión y tenía la dudosa distinción de atacar a los confederados en el Camino Hundido. Con Meagher a la cabeza, los irlandeses animadores se movieron contra el enemigo que les esperaba. Una valla de riel fue arrancada rápidamente bajo el fuego enemigo. La brigada re-alineada continuó el ataque cuando todas sus banderas fueron derribadas de repente a la vez. Un asistente disgustado informó al vigilante McClellan :» El día está perdido, general, la mosca irlandesa. No, no, sus banderas están arriba, están cargando. Fue la réplica feliz. Efectivamente, un capitán del 69 de Nueva York recogió una bandera verde caída con el arpa dorada y siguió a Meagher. Como informó el comandante de división, General de Brigada Winfield Hancock:
A continuación se produjo una severa y bien sostenida contienda de mosqueteros, que continuó hasta que casi se gastó la munición, después de lo cual esta brigada, habiendo sufrido severamente, perdiendo muchos oficiales y hombres valiosos, fue relevada por la brigada del General Caldwell, que avanzó a la retaguardia de la brigada de Meaghr. Este último se rompió por las compañías en la parte trasera, y el primero por las compañías en la parte delantera….
La Brigada irlandesa había sufrido severamente en Antietam. Meagher fue llevado del campo inconsciente, arrojado por su caballo herido. Perdieron más de 500 oficiales y hombres muertos o heridos. Dos de los regimientos sufrieron porcentajes asombrosos de bajas: el 69º sufrió el 61,8% y el 63º, el 59,2%.
La brigada se recuperó un poco de su terrible experiencia mientras acampaba en Bolivar Heights en Harper’s Ferry después de la batalla. Aquí se les unió el 116 de Pensilvania. Antes de que volvieran a ser encarcelados, les llegó la noticia electrizante de que McClellan había sido relevado del mando del ejército. Muchos de los enfurecidos oficiales de la Brigada Irlandesa, casi todos demócratas, renunciaron en el acto. Sólo la persuasión de Meagher los mantuvo con el ejército. Como era, en la revisión final de McClellan del Ejército del Potomac, la brigada rompió filas para enjambrar alrededor de su héroe que se iba.
Se informa que ocurrió un incidente inusual cuando la Brigada Irlandesa se dirigía a Fredericksburg. Al pasar los hombres por la casa de la madre del asesinado General Confederado Turner Ashby, una mujer de aspecto desaliñado se precipitó en medio de los soldados que marchaban, invocando estridentemente la maldición de Dios sobre aquellos que habían quitado la vida a su hijo. Para algunos de los irlandeses más supersticiosos, sus gritos seguramente deben haber parecido similares al temido lamento de la temida banshee (que significa en la tradición celta una muerte por venir).
Antes de cruzar un puente de pontones hacia Fredericksburg ese sombrío día de diciembre, el comando sacudió sus colores. El cercano 14 de Brooklyn (84 de Nueva York)) animó a los irlandeses que marchaban, mientras la banda de Zouaves de Hawkins (9th N. Y.) tocaba la melodía de marcha de la brigada, Garry Owen. Menos vítores fue la presencia de embalsamadores profesionales que repartieron tarjetas anunciando sus servicios patrióticos. Un miembro de la brigada se negó con un mordaz maldito yez.»
Una vez en la ciudad, algunas de las «despedidas» se unieron al saqueo. Un irlandés se tambaleó bajo el peso de una enorme cama de plumas, mientras que otros dos lucieron gorros de mujer y un compañero más práctico se tiró de una cafetera de diez galones. Los hombres de la 116 se divertían pescando el contenido de algunas barcazas de tabaco hundidas.
A pesar del trágico resultado de la batalla de Fredericksburg, un banquete previamente planeado para recibir nuevos colores para los regimientos de Nueva York se celebró en un teatro de Fredericksburg. Los colores irlandeses (los regimientos no llevaban banderas estatales) habían sido donados por un comité ciudadano de nativos americanos. Cerca de 300 oficiales, incluidos veintidós generales, asistieron al velatorio irlandés.»El acongojado Meagher hizo una desafortunada referencia a los generales políticos» (después de todo, él mismo lo era) en un discurso que se celebró en contra de este demócrata en sus esfuerzos posteriores por obtener permiso para reclutar a su brigada.
Fue, por cierto, en Fredericksburg que el 69 pensó que habían perdido su estándar nacional. Al día siguiente, el sargento de color fue encontrado muerto, sentado contra un árbol con las manos pegadas al pecho. Un examen posterior reveló las Barras y Estrellas envueltas alrededor de su cuerpo. El regimiento y la Brigada Irlandesa aún podían mantener su reclamo a Appomattox de que nunca habían perdido una bandera.
Después de Fredericksburg, las fuerzas contendientes se establecieron en cuarteles de invierno. Como de costumbre, la Brigada Irlandesa creía que les correspondía animar un poco las cosas. El día elegido fue, naturalmente, el Día de San Patricio, el 17 de marzo. Como era costumbre, el día comenzó con los servicios de la iglesia. Poco después, unos 30.000 se reunieron para ver la Persecución de la Gran Brigada Irlandesa. Al general Hooker, el nuevo comandante del ejército, se le dio vino con el que propuso la Brigada Irlandesa. ¡Dios los bendiga! a lo que siguieron tres aclamaciones rotundas. Después de dos carreras, Meagher invitó a sus invitados a tomar sándwiches, vino y ponche de whisky con especias. La fiesta principal de treinta y cinco jamones, un lado de buey asado, cerdo asado relleno de pavo hervido, pollos, patos y caza menor, regados por ocho cestas de champán, diez galones de ron y veintidós galones de whisky, vendría más tarde, justo antes de las representaciones teatrales y las excitaciones de la noche. Tampoco olvidaron a los soldados. Sus eventos incluyeron una carrera de media milla, vallas de media milla, lanzamiento de peso, concurso de cerdos engrasados (el ganador tiene a la víctima), carrera de sacos, carrera de carretillas con los ojos vendados y concursos de baile irlandés. En un momento dado, Meagher persiguió a los espectadores desde debajo de la tribuna con la exhortación de que corrían el peligro de ser aplastados por cuatro tonos de generales mayores.’
También hubo una buena cantidad de tramas dentro de las unidades irlandesas del ejército. Lógicamente se centró en la Brigada Irlandesa. Muchos de los hombres eran miembros de la Hermandad Feniana y, por lo tanto, se dedicaron al derrocamiento de los británicos en Irlanda. El doctor Reynolds, el cirujano del 63d de Nueva York, fue el Centro Principal del Ejército del Círculo Feniano de Potomac. Las reuniones se celebraban regularmente el primer domingo de cada mes en la carpa del hospital de la brigada. Las contribuciones fueron enviadas al Centro Principal de la Hermandad en Nueva York.
A pesar de las grandes pérdidas, los hombres de la brigada siempre trataron de mantener relaciones amistosas con los piquetes enemigos. El azúcar, el café, el whisky y el tabaco se intercambiaban libremente. En un caso, algunos piquetes de brigada dieron a sus homólogos confederados un regalo de varias ovejas capturadas.’
Luego, en la Campaña de Chancellorsville, la brigada ayudó a reunir a los fugitivos del XI Cuerpo después del famoso ataque de flanco de Stonewall Jackson, y el 3 de mayo marchó desde Scott’s Mills hasta cerca de la Chancellor House para apoyar a la 5ª Batería de Marines, arrastrándola cuando sus artilleros quedaron fuera de combate.
Sin embargo, Meagher se había hecho impopular con los otros oficiales de alto rango en el ejército por sus constantes discursos y actividades políticas. También se creía en general que consideraba a la brigada más como un símbolo independiente de la gloria irlandesa que como una unidad efectiva del ejército. En consecuencia, su solicitud de reclutar reemplazos fue rechazada, y en su lugar se propuso abolir la brigada distribuyendo sus unidades entre otros comandos. Muy indignado por esta propuesta, Meagher renunció a su cargo el 14 de mayo de 1863 y se fue a casa con disgusto. Su renuncia fue aceptada. Sin embargo, fue re-comisionado, comandó el Distrito de Etowah, pero de nuevo renunció a principios de 1865.
La brigada reducida fue llevada a la batalla en Gettysburg por el coronel Kelly. Para entonces, los tres regimientos de Nueva York se habían formado en batallones de dos compañías cada uno, mientras que el 116º de Pensilvania era un batallón de cuatro compañías. Durante la famosa carga confederada del 3 de julio, un pensamiento se repetía al oficial al mando del 116. Fue Fredericksburg al revés. Un pensamiento más profundo, tal vez, se le ocurrió a un soldado raso cuando se le informó que su regimiento se mantendría en reserva. ‘En resarve, yis’, murmuró, ‘resarved para la lucha pesada’.»
Había más «lucha pesada» y «marcha pesada», por delante de la brigada. En la retirada de Cedar Run luchó en dos enfrentamientos importantes y marchó setenta y seis millas en cincuenta y seis horas, capturando dos puestos de colores, cinco armas y 450 prisioneros.
Luego, el 3 de mayo de 1864, la Brigada irlandesa salió de su campamento de invierno con diez oficiales de campo. En seis semanas, seis de ellos estarían muertos y los otros cuatro gravemente heridos. Sus pérdidas fueron tan grandes que finalmente desapareció en la llamada Brigada Consolidada (Brigadas 2d y 3d unidas). Pero como escribió más tarde el historiador del II Cuerpo Walker, » La Brigada Irlandesa was fue, al final de la guerra, una de las características más pintorescas del Segundo Cuerpo, ya fuera en combate, en marcha o en el campamento.’
Este artículo fue escrito por John F. McCormack, Jr. y publicado originalmente en la edición de diciembre de 1998 de la revista Civil War Times. Para obtener más artículos excelentes, asegúrese de suscribirse a la revista Civil War Times hoy mismo.