EL GRAN AYUNO o el AYUNO DE CUARENTA DÍAS
El ayuno es una de las prácticas más antiguas y venerables de la Iglesia que nos llegó a través de una «tradición interrumpida».»(San Basilio, Hom. en el Ayuno I, 5)
Tenemos varios días y estaciones de Ayuno en el Rito Bizantino, pero, en este folleto, limitaremos nuestra presentación al Ayuno pre-Pascual conocido como el Gran Ayuno. Se le llama el Gran Ayuno no solo por su duración (siete semanas), sino principalmente por su importancia para la renovación espiritual de los fieles. En el Antiguo Eslavo, el Gran Ayuno se llama «Svjata Chetyredesjatnicja», que significa los Cuarenta Días Sagrados, mientras que en inglés, se llama Cuaresma del Anglosajón Lencten, que significa primavera. El Gran Ayuno se puede describir como un período de cuarenta días de oración, penitencia y ejercicios espirituales en preparación para la celebración adecuada de la Pascua.
1. El Gran Ayuno, tal como lo conocemos hoy, es el resultado de un desarrollo histórico muy complicado, del cual no todas las etapas han sido, hasta ahora, suficientemente explicadas. Parece que en el siglo II, la Iglesia solo sabía un ayuno muy corto (uno o dos días) antes de la Pascua. Durante el siglo III, el ayuno prepaschal se extendió a toda la semana conocida como la Pasión o Semana Santa. (cf. Oidascalia XXI, 24) La primera mención del Ayuno de Cuarenta días se hace en el quinto canon del Concilio de Nicea (325). A partir de ese momento, el Ayuno de Cuarenta Días es discutido por muchos Padres de la Iglesia y San Pablo. Atanasio (d. 373) no duda en decir: «Cualquiera que descuide observar el Ayuno de Cuarenta Días no es digno de celebrar el Festival de Pascua.»(cf. Cartas Festales XIX, 9)
El Sínodo de Laodicea (alrededor de 360) impuso por primera vez la estricta obligación de ayunar durante cuarenta días antes de Pascua. A finales del siglo IV, el Gran Ayuno, conocido por los griegos como el «Tessaracoste» (Cuarenta Días) y por los romanos como «Quadragesima», era observado generalmente por toda la Iglesia.
2. Históricamente, rastreamos la institución del Gran Ayuno hasta el siglo IV, pero es imposible determinar cuándo, dónde y por qué se estableció esta venerable práctica. Su origen debe buscarse en relación con la institución del catecumenado.
La Iglesia primitiva, habiendo establecido la Pascua como día solemne de Bautismo, sometió a los candidatos (catecúmenos) a una formación espiritual intensiva durante el período pre-pascual. Para animarlos, los patrocinadores, familiares y amigos de los catecúmenos comenzaron a participar gradualmente en sus ejercicios diarios, como atestiguó S1. Justino Mártir:
» Los que creen en la verdad de nuestra enseñanza, en primer lugar, prometen vivir de acuerdo con esa enseñanza.
Luego les enseñamos a orar y suplicar a Dios con ayuno para la remisión de sus pecados ; y nosotros (los fieles) oramos y ayunamos con ellos también.»(cf. Disculpa, 61)
Moisés (Ex. 24, 18; 34, 28) y después de él Elías (I Kg. 19, 8) se prepararon para encontrarse con el Señor con oración y ayuno durante cuarenta días. A imitación de ellos, el entrenamiento de los catecúmenos también se extendió a cuarenta días, como atestiguó Eusebio de Cesarea (d. 339) : «Nos sometemos al ejercicio de cuarenta días como preparación para el Festival de Pascua a imitación de SS. Moisés y Elías.» (tomografía. Pasch. Solemne. 4)
Una influencia decisiva en la institución del ayuno prepaschal fue el ejemplo de nuestro Salvador Que pasó cuarenta días ayunando en el desierto (M1. 4, 1-11) como sugiere el documento del siglo IV: «El ayuno de cuarenta días debe ser observado como un memorial del camino de luz de Nuestro Señor y Su legislación.»(cf. Apost. Const. V, 13)
3. Originalmente, el período de cuarenta días se calculaba a partir del Viernes Santo, el día en que se celebraba la Pascua de la Crucifixión, y luego se extendía a seis semanas. En Constantinopla, cuando se transfirió el Bautismo solemne de Pascua al sábado de Lázaro, la temporada cuaresmal de preparación también tuvo que anticiparse en una semana. Así, según la práctica bizantina, el Gran Ayuno comenzó siete semanas antes de Pascua y terminó el viernes antes del Sábado de Lázaro. En las Vísperas de Lázaro cantamos: «Hemos concluido los benéficos Cuarenta Días (Cuaresma) y te imploramos, Amante de la Humanidad, haznos ver la Semana Santa de Tu Pasión y alaba Tu obra (de la redención).»Litúrgicamente, entonces, nuestro Gran Ayuno termina el viernes antes del sábado de Lázaro y dura exactamente cuarenta días.
La Semana Santa, en el Rito Bizantino, se considera una «semana especial» y, estrictamente hablando, no está incluida en el Ayuno de Cuarenta Días, como indica San Juan Crisóstomo: «Por fin hemos llegado al final de los Cuarenta Días Santos y, con la ayuda de Dios, llegamos a esta Gran Semana (Santa). ¿Por qué llamamos a esta semana Genial? Por los grandes e indescriptibles beneficios que nos han acaecido durante esta semana.»(cf. Hom. en el Gen. XXX, 1)
En el Rito Romano, la Semana Santa se incluyó en la temporada de Cuaresma y la temporada de Cuaresma tenía una duración de seis semanas. Pero más tarde, cuando los domingos de Cuaresma estaban exentos del ayuno en Occidente, la Cuaresma duró solo treinta y seis días. Esta situación se remedió en el siglo VII agregando cuatro días más de ayuno al comienzo de la temporada de Cuaresma con el primer día de Cuaresma el miércoles de Ceniza. Esta es la razón de la diferencia en el primer día de Cuaresma entre el Rito Bizantino y el Rito Romano.
4. Según la tradición bizantina, la disciplina cuaresmal consta de tres partes separadas; 1. Ayuno corporal o Externo, incluyendo la abstinencia de ciertos alimentos, bebidas y diversiones; 2. Ayuno Espiritual o Interno que consiste en la abstinencia de»todo mal» -pecado; 3. Renovación espiritual lograda por la práctica de las virtudes y las buenas obras.
El Ayuno corporal, también llamado ayuno ascético, se desarrolló principalmente bajo la influencia de la disciplina monástica y se volvió muy rígido, como lo describe San Teodoro Studite (d. 826): «Durante el Gran Ayuno, comemos solo una vez aproximadamente a la hora novena (es decir, a las 3 :00 p. m.) tomando solo alimentos secos y verduras sin aceite ; tampoco bebemos vino, excepto los sábados y domingos, cuando también se nos permite comer pescado.
San Teodoro, que siguió una disciplina monástica moderada, da el siguiente consejo: «En cuanto a la cantidad y calidad de los alimentos, debes ayunar todo lo que tu cuerpo pueda soportar.»(cf. Epistolar, 1. II, ep. 135) El mismo principio debe aplicarse hoy, ya que nuestras Regulaciones Cuaresmales prescriben solo una señal de ayuno.
Para crear un ambiente de oración durante la Cuaresma, los Padres insistieron en una completa abstinencia de todo tipo de diversiones, es decir, música, bailes, fiestas durante la Cuaresma (cf. Hom. Contra los Borrachos, 1-2) y st. Juan Crisóstomo castigó a aquellos que durante el Gran Ayuno » se atrevieron a asistir a carreras de caballos.»(cf. Hom. en Gen. VI, 1) Este punto de ayuno debe ser enfatizado hoy con la manía de entretenimiento que asola a nuestras generaciones más jóvenes.
5. El ayuno Espiritual o Interno, que es la abstinencia de todo mal, especialmente del pecado grave, es la parte más esencial del ayuno. San Juan Crisóstomo enseñó que » el valor del ayuno no consiste tanto en la abstinencia de alimentos, sino más bien en la retirada de las prácticas pecaminosas.»(cf. Hom. sobre los Estatutos III, 11) Explica San Basilio el Grande: «Alejarnos de toda maldad significa mantener nuestra lengua bajo control, refrenar nuestra ira, suprimir los malos deseos y evitar todo chisme, mentira y juramento. Abstenerse de estas cosas – ¡aquí yace el verdadero valor del ayuno!»(cf. Hom. en el Ayuno II, 7) Esto está en armonía con el grito del Profeta: «¡Volveos de vuestros malos caminos y reformad vuestras malas obras!»(Jer. 18, 11) Por lo tanto, San Juan Crisóstomo condena la locura de aquellos cristianos que » se abstienen todo el día de comer, pero no se abstienen del pecado.»(cf. Hom. en Gén. VI, 6) Todos somos pecadores y «si decimos que no tenemos pecado en nosotros, nos engañamos a nosotros mismos.»(I In. 1, 8)
La ley divina prescribe que hagamos penitencia, porque » a menos que nos arrepintamos, todos pereceremos. «(Lk. 13, 3) La Cuaresma fue siempre un tiempo especial de arrepentimiento y prácticas penitenciales por las cuales los cristianos buscaban la reconciliación con Dios y la expiación por sus pecados. Era un tiempo reservado para el cumplimiento digno del deber de Pascua, como explicó San Juan Crisóstomo :
» En la antigüedad, muchos cristianos recibían los Santos Misterios (Comunión) al azar y sin discriminación, especialmente en el día de su institución (Le. Jueves Santo). Al ver el gran daño que viene de la recepción descuidada de la Comunión, los Padres han reservado cuarenta días (de Cuaresma) para orar, escuchar la palabra de Dios y asistir a los servicios para que, después de la purificación adecuada de nuestro corazón mediante la oración, el ayuno, la limosna, las vigilias nocturnas y la confesión, podamos recibir la Sagrada Comunión con la conciencia tranquila tantas veces como sea posible.»(cf. Hom. contra los Judíos III, 4)
6. La renovación espiritual, con la práctica de las virtudes y el hacer buenas obras, debe ser el objetivo principal de nuestro ayuno, como sugirió san Basilio en su homilía sobre el ayuno : «Acepta el ayuno como un educador experimentado por el que la Iglesia nos enseña piedad.»(cf. Hom. en el Ayuno II, 3)
Los Padres de la Iglesia insistieron en que durante la Cuaresma los fieles asistieran a los servicios de la iglesia de Cuaresma, que se enriquecían con conmovedores himnos litúrgicos, oraciones penitenciales y postraciones. Una de estas oraciones penitenciales con postraciones, atribuida a San Efrén (m. 373), todavía se usa en nuestras iglesias hoy en día. (cf. Contraportada) Se predicaban sermones especiales de Cuaresma cada noche durante la Cuaresma(cf. San Crisóstomo, Hom de Gen. XI, 3) exhortando a los fieles a » morir al pecado y vivir para Dios en Cristo Jesús.» (Gitano. 6, 11)
Vivir» en Cristo » también significaba comunión frecuente. San Juan Crisótomo animó a su pueblo a recibir la Sagrada Comunión «tantas veces como fuera posible» (cf. Hom. contra los Judíos III, 4) y San Basilio recomendaron la comunión diaria como una «práctica muy beneficiosa».»(cf. Ep. 93)
Para dar a los fieles la oportunidad de recibir la Sagrada Comunión todos los días de Cuaresma, incluso en los días alitúrgicos, los Padres introdujeron la Liturgia de los Dones Presantificados. (cf. Consejo de Trullo, can. 52) Esta Liturgia también fomentó el ayuno durante todo el día, ya que se celebraba a última hora del día (después de las 3:00 P. m.) y los fieles tenían que mantener el «ayuno eucarístico» para recibir la Comunión.
En los últimos siglos, desafortunadamente, una verdadera renovación de la vida cristiana fue reemplazada por un «cumplimiento formal del Deber pascual» sin enfatizar un sincero «cambio de corazón» (Gr. metanoia, utilizada para el arrepentimiento) y la práctica de las obras penitenciales. Y, sin embargo, debemos admitir, con san Juan Crisóstomo, que «el ayuno no nos sirve de nada si no trae consigo nuestra renovación espiritual» (cf. Hom. sobre el General XI, 3)
7. A lo largo de los siglos, nuestra disciplina de ayuno ha sufrido numerosos y radicales cambios. La observancia de los Cuarenta Días Santos (Cuaresma) no es más que un mero formalismo, reducido a la abstinencia en ciertos días y sin ningún énfasis en la renovación espiritual o en la modificación de la propia vida.
Es urgente que volvamos al espíritu prístino del Gran Ayuno, como nos aconsejó el gran Doctor de la Iglesia, San Juan Crisóstomo: «Es necesario que, mientras ayunamos, cambiemos toda nuestra vida y practiquemos la virtud.»(cf. Hom. en las Estatuas 111, 19) Es con este espíritu que la Iglesia, en los últimos años, ha relajado considerablemente los aspectos externos del ayuno, con la esperanza de que los fieles corrijan su concepción errónea del espíritu de Cuaresma y dediquen más atención a la práctica de las virtudes y a hacer buenas obras. (cf. Papa Pablo VI, Apost. Const. » Arrepentir. «Feb. 17, 1966. Este mismo espíritu de Cuaresma fue subrayado por San Teodoro Studite en el siglo IX en su Epistolar: «Mientras ayunamos, purifiquemos nuestros corazones, santifiquemos nuestras almas y pisoteemos todos los vicios.»(cf. Epistolar, 1. II, ep.147)
Un retorno al verdadero espíritu del ayuno es urgentemente necesario en el mundo de hoy. Es urgente ayudarnos a recuperar esa visión de la Vida Nueva que, en nuestro mundo secularista, traicionamos con tanta frecuencia y perdemos con tanta facilidad.