La historia del Regreso Emocional de la querida Phnom Penh Noodle House

Hoy en día, Phnom Penh Noodle House es una institución de Seattle que lleva 30 años, y que ha sobrevivido a más de su parte justa de desafíos. Se ha reabierto, con una capacidad limitada, debido a la pandemia de COVID-19, después de una pausa de casi dos años, en South Jackson Street.

Pero la historia realmente comienza con un carrito de fideos.

Phnom Penh Noodle House remonta su origen a tres generaciones, a principios de la década de 1940, una operación móvil de alimentos en las calles de Battambang, Camboya.

Chan Kao tenía 14 años en 1937 cuando huyó de China para evitar el reclutamiento en el ejército en medio de la Guerra Sino-Japonesa. Se estableció en Camboya, donde trabajó por primera vez como trabajador agrícola. Después de unos años, comenzó su negocio de carretas de fideos, que finalmente dirigió con su esposa, Meng Vouch. Esa operación de dos personas se convirtió gradualmente en un restaurante a gran escala con filas que se extendían por la puerta para sopa de fideos, congee y postres.

Su hijo, Sam Ung, creció hipnotizado por los cocineros en el restaurante de sus padres en Battambang, observando con asombro mientras mantenían la comida en movimiento del wok al plato. Se abrió camino, comenzando con cortar verduras y carne a los 14 años. Era un empleado asalariado a los 15 años, y de respaldo para el cocinero principal a los 16.

Sam probablemente vio su futuro en ese restaurante. Tal vez criaría a sus propios hijos en la cocina, donde aprenderían el negocio desde cero, tal como lo había hecho él. Pero la trayectoria de su vida cambió por completo en 1975, al igual que la de su padre antes que él.

Una guerra civil en Camboya trajo el surgimiento del violento régimen de los Jemeres Rojos, que exigió el encarcelamiento generalizado, la tortura y el genocidio. Durante sus cuatro años de gobierno en los años 70, los Jemeres Rojos fueron responsables de uno de los peores asesinatos en masa del siglo XX.

En 1980, Sam y su entonces esposa Kim, que estaba embarazada de su primera hija, Dawn, salieron de un campo de refugiados en la frontera entre Tailandia y Camboya para establecerse en Seattle. Con pocos recursos, Sam se ganó la vida con dos trabajos, en Ivar’s Acres of Clams y el Rainier Club.

Cuando un pequeño espacio de restaurante estuvo disponible, Sam abrió la primera iteración de Phnom Penh Noodle House en 1987, en el Barrio Chino-Distrito Internacional. Continuó cocinando en el Rainier Club para mantener a flote a la familia y al incipiente negocio.

«Emigraron como refugiados, y no tenían nada con ellos, estaban aprendiendo una nueva cultura e idioma y estaban tratando de aclimatarse», dice Diane Le, hija de Sam.

» Cuando abrieron el restaurante, no entendían cómo funcionan los negocios aquí. Y papá lo hizo. Se puso todos los sombreros y lo hizo realidad.»

En ese entonces, el restaurante tenía de 30 a 40 asientos y siete platos en el menú. Una década después, el techo del edificio se derrumbó bajo la fuerte nieve, y Phnom Penh Noodle House se trasladó a un espacio mucho más grande con espacio para 120 comensales en South King Street. El menú creció junto con un sólido negocio de catering.

Sam y Kim finalmente tuvieron tres hijas, Dawn, Diane y Darlene, que crecieron en el restaurante de sus padres. Diane, ahora la portavoz no oficial del restaurante, recuerda haber tomado el autobús por Jackson Street después de terminar las clases en la Secundaria Garfield. Ella y sus hermanas hacían sus deberes, luego se desempeñaban como camareras y cenaban. «Crecimos con fideos», dice Diane.

Las niñas vieron que la casa de Fideos de Phnom Penh se convirtió en un alimento básico de la comunidad. «Las personas que terminaban la clase de kung fu arriba, se reunían después en el restaurante», dice Diane. «Las diversas asociaciones camboyanas se reunirían allí.»

El restaurante organizó cumpleaños, fiestas de graduación y primeras fechas que se convirtieron en celebraciones de aniversario de boda. Phnom Penh fue un segundo hogar para varias generaciones de clientes. Sam se convirtió en un miembro respetado de la comunidad, no solo por su comida, sino por su trabajo de caridad, voluntariado y donación de alimentos a través del Servicio de Orientación y Referencia para Asiáticos.

Y aunque Sam siempre les dijo a sus hijas que eran libres de seguir otras carreras, y en gran medida, al principio de la edad adulta, lo hicieron, el restaurante las llamó de vuelta. Cuando Sam se retiró en 2013 como propietario y chef principal, Dawn y Darlene se hicieron cargo de las operaciones diarias, con la ayuda ocasional de Diane. El marido de Darlene, Peng Liu, se convirtió en chef.

Dawn, Darlene y Peng mantuvieron el restaurante encendido durante cinco años. Pero todo cambió el 26 de septiembre de 2017, cuando el hijo de Dawn, Devin Cropp, entonces estudiante de último año de secundaria, fue atropellado por un automóvil mientras caminaba a casa desde un juego de ultimate frisbee. La colisión causó lesiones extensas que requirieron múltiples cirugías mayores, el tipo de accidente que cambia la trayectoria de toda una familia para siempre.

Hubo muchos desafíos que surgieron al administrar un restaurante grande y concurrido y un floreciente negocio de catering, y el equipo de propietarios ya había estado considerando la reducción de tamaño cuando ocurrió el accidente.

Dawn se alejó del restaurante para concentrarse en el cuidado de Devin, que pasó más de un año en el hospital. Los gastos médicos se acumularon, e incluso una vez que fue liberado, Devin necesitaba atención las 24 horas del día.

Las hermanas decidieron cerrar Phnom Penh después del servicio el 28 de mayo de 2018. Los clientes angustiados llegaron al restaurante para comprar una comida y expresar sus condolencias. La efusión se manifestó en todas partes, en comentarios en la página de Facebook del restaurante y en noticias sobre el cierre.

Cuando un amigo de la familia lanzó una campaña de GoFundMe para ayudar con los crecientes gastos médicos de Devin, incluido un elevador para sillas de ruedas de 1 14,000 en una camioneta nueva, los fanáticos del restaurante estuvieron entre los contribuyentes.

» Su restaurante fue una gran parte de mi infancia que se llevó a la edad adulta. Gracias por compartir tu restaurante conmigo, con mis amigos y familiares. Es mi turno de retribuir y dar las gracias a ti y a tu familia», escribió la donante Tran Dao. Hasta la fecha, la recaudación de fondos, que todavía está activa, ha recaudado más de 9 91,000 hacia una meta de 1 150,000.

» La gente salió de la nada, ayudando de cualquier manera que pudo, incluso si solo eran un par de cientos de dólares. Cada pequeño detalle realmente cuenta», dice Diane. La posibilidad de reapertura siempre estaba en el fondo de sus mentes. «Tuvimos algo muy especial, y eso es algo que no quieres perder.»

Poco a poco, las hermanas comenzaron a tomar en serio la reapertura. Con alquileres de Seattle a precio reducido, exploraron ubicaciones en Renton y Kent. Luego, un antiguo cliente les habló de un nuevo edificio en el Distrito Internacional que estaba negociando. El desarrollador estaba ofreciendo fondos para mejorar a los inquilinos que aliviarían parte de la carga financiera de abrir un nuevo restaurante.

Una vez más, la comunidad se reunió en torno a ellos, y la lista de personas que colaboraron, desde donaciones a través de una campaña de Indiegogo hasta espacio para ventanas emergentes y asistencia legal gratuita, era larga. Parecía que cada capa compleja involucrada en la construcción del nuevo restaurante encontró apoyo. «Se necesita un pueblo entero para que esto suceda», dice Diane.

Más ayuda llegó en forma de una subvención de $140,000 de la Oficina de Desarrollo Económico de la ciudad de Seattle y asistencia de la Autoridad de Preservación y Desarrollo del Distrito Internacional de Seattle Chinatown. Aunque la familia una vez más se encontró comenzando de nuevo, esta vez no comenzarían de cero.

A medida que la situación de Devin se estabilizaba, Dawn redirigió algo de energía hacia el restaurante. Pero Devin, que sufrió una lesión cerebral traumática, probablemente necesitará cuidados importantes para el resto de su vida. En la escala de conciencia, Diane dice: «Estaríamos clasificados en un 9, porque somos conscientes, plenamente conscientes, podemos comprender y tenemos conciencia cognitiva. Mientras que Devin es como un 1,5. Tiene movimiento y a veces tal vez contacto visual, pero sigue siendo no verbal, y tal vez no es plenamente consciente de dónde está o quiénes somos.»

El restaurante estaba programado originalmente para reabrir completamente en marzo, pero el caos de la pandemia y el cierre económico extinguieron esos planes. Fue solo un desafío más que enfrenta una familia que parece tener la resiliencia escrita en su ADN.

Siguiendo con el plan original, Phnom Penh comenzó a servir comida para llevar de nuevo en abril y luego ofreció algo de comida en interiores bajo el plan de reapertura gradual de «Inicio seguro» del Estado de Washington, cuando Seattle recibió luz verde para permitir asientos al 50 por ciento de su capacidad.

Recién renacido, Phnom Penh Noodle House luce un logotipo rediseñado y un espacio elegante que es más moderno y representativo de la generación que actualmente está al mando. El menú es reducido, pero los favoritos de los fanáticos, incluidas las alitas de pollo con pimienta negra y miel, la sopa de fideos con pastel de langostinos y pescado, mee katang (fideos anchos de arroz con salsa) y lok lac de carne de res (cubos de carne marinada al wok), todavía están allí.

Es un desarrollo bienvenido para decenas de comensales que consideran este restaurante más que un lugar para obtener un buen plato de sopa: es el regreso de un lugar de reunión esencial, un hilo indispensable en una vibrante red comunitaria.

Pero incluso si solo vienes por la comida, Sam Ung no cree que te vayas decepcionado.

» Viajé por Camboya probando fideos. No he encontrado ninguno que haya superado el mío todavía, desde los restaurantes elegantes hasta los vendedores ambulantes. Los he probado todos», dice Sam. «Sigo pensando,’ Los míos son mejores. Los míos son mejores.'»

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