Después de que mi madre falleciera y mi hermano se fueran a estudiar a Nueva Zelanda, lo primero que realmente se sintió diferente fue la mesa de la cena. Mi padre y yo empezamos a comer por separado. Salimos a cenar con nuestros amigos, comimos sándwiches frente a nuestras computadoras, entregamos pizzas mientras veíamos películas. Algunos días casi no nos veíamos. Luego, unas semanas antes de irme a la universidad, mi padre bajó las escaleras. «Sabes, creo que deberíamos empezar a comer juntos, incluso si somos solo tú y yo», dijo. «Tu madre hubiera querido eso.»No era lo ideal—por supuesto, las comidas que preparamos no eran particularmente increíbles y extrañábamos la presencia de mamá y mi hermano, pero había algo especial en reservar tiempo para estar con mi padre. Era terapéutico: una excusa para hablar, para reflexionar sobre el día y los acontecimientos recientes. Nuestras charlas sobre lo banal—del béisbol y la televisión—a menudo llevaron a discusiones sobre lo serio—de la política y la muerte, de los recuerdos y la pérdida. Comer juntos era un acto pequeño, y requería muy poco de nosotros, a 45 minutos de nuestras distracciones cotidianas habituales, y sin embargo, era invariablemente una de las partes más felices de mi día.
Lamentablemente, los estadounidenses ya rara vez comen juntos. De hecho, el estadounidense promedio come una de cada cinco comidas en su automóvil, uno de cada cuatro estadounidenses come al menos una comida rápida todos los días, y la mayoría de las familias estadounidenses reportan comer una sola comida juntas menos de cinco días a la semana. Es una lástima que tantos estadounidenses se estén perdiendo lo que podría ser un tiempo significativo con sus seres queridos, pero es incluso más que eso. No comer juntos también tiene efectos negativos cuantificables tanto física como psicológicamente.
Utilizando datos de casi tres cuartas partes de los países del mundo, un nuevo análisis de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) encontró que los estudiantes que no comen regularmente con sus padres tienen significativamente más probabilidades de ausentarse a la escuela. La tasa promedio de absentismo escolar en las dos semanas anteriores al Programa Internacional para la Evaluación Internacional de Estudiantes (PISA, por sus siglas en inglés), un examen administrado a jóvenes de 15 años por la OCDE y utilizado en el análisis como medida del absentismo, fue de alrededor del 15 por ciento en todo el mundo en promedio, pero fue de casi el 30 por ciento cuando los alumnos informaron que no compartían comidas con sus familias a menudo.
Los niños que no cenan con sus padres al menos dos veces a la semana también tienen un 40 por ciento más de probabilidades de tener sobrepeso en comparación con los que lo hacen, como se describe en una presentación de investigación realizada en el Congreso Europeo sobre Obesidad en Bulgaria este mes de mayo. Por el contrario, los niños que cenan con sus padres cinco o más días a la semana tienen menos problemas con las drogas y el alcohol, comen más sano, muestran un mejor rendimiento académico y reportan estar más cerca de sus padres que los niños que cenan con sus padres con menos frecuencia, según un estudio realizado por el Centro Nacional de Adicción y Abuso de Sustancias de la Universidad de Columbia.
Hay dos grandes razones para estos efectos negativos asociados con no comer juntos: la primera es simplemente que cuando comemos fuera, especialmente en los lugares de comida rápida y comida para llevar baratos a los que la mayoría de los niños van cuando no comen con su familia, tendemos a no comer cosas muy saludables. Como escribió Michael Pollan en su libro más reciente, Cocinado, comidas que se comen fuera de casa son casi uniformemente menos saludables que los alimentos caseros, por lo general tienen más grasa, sal y contenido calórico.
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La otra razón es que comer solo puede ser alienante. La mesa de la cena puede actuar como un unificador, un lugar de comunidad. Compartir una comida es una excusa para ponerse al día y hablar, una de las pocas veces en que la gente está feliz de dejar de lado su trabajo y tomarse un tiempo de su día. Después de todo, es raro que los estadounidenses nos concedamos placer por encima de la productividad (basta con observar el hecho de que el estadounidense promedio trabaja casi 220 horas más al año que el francés promedio).
En muchos países, la hora de comer se considera sagrada. En Francia, por ejemplo, si bien es aceptable comer por uno mismo, nunca se debe apresurar una comida. Un frenético aperitivo de ensaladas en el metro invita a miradas sucias, y a los empleados se les da al menos una hora para el almuerzo. En muchas ciudades mexicanas, la gente del pueblo come junto con amigos y familiares en áreas centrales como parques o plazas. En Camboya, los aldeanos extienden alfombras de colores y traen comida para compartir con sus seres queridos como una comida compartida.
En su libro Comer juntos, Alice Julier argumenta que comer juntos puede cambiar radicalmente las perspectivas de las personas: Reduce las percepciones de desigualdad de las personas, y los comensales tienden a ver a los de diferentes razas, géneros y entornos socioeconómicos como más iguales de lo que lo harían en otros escenarios sociales.
No siempre ha sido el caso que los estadounidenses no prioricen comer juntos y comer lentamente. En 1950, Elizabeth David, que fue reconocida como el tipo de evangelista culinaria estadounidense conmovedora del momento, como quizás Alice Waters o David Lebovitz lo son hoy en día, publicó un Libro de Comida Mediterránea. Escribió que la buena comida es simple. Propuso que las comidas no tenían que venir de restaurantes elegantes o de moda, y que disfrutar de comidas básicas con sus seres queridos es lo mejor para comer. En un pasaje particularmente destacado, escribe:
«A la sombra del limonero rompo una corazonada de pan, lo espolvoreo con el delicioso aceite de oliva afrutado, vacío mi vaso de vino blanco agrio de Capri; y recuerdo que Norman Douglas escribió una vez que quien nos haya ayudado a un entendimiento más amplio tiene derecho a nuestra gratitud por todos los tiempos.»
Su ecuación para el bienestar físico y psicológico es fácil: Coman con sencillez y coman juntos.
Para la familia estadounidense promedio, que ahora gasta casi tanto dinero en comida rápida como en comestibles, esta simplicidad no se logra tan fácilmente. Tal vez la raíz de este problema sea una percepción errónea de la cultura.
En Estados Unidos, parece esnob tomarse el tiempo para comer buena comida con la familia. El retrato de Norman Rockwell de la familia alrededor de la mesa de la cena ahora parece menos de clase media y más de alta burguesía, ya que muchas familias no pueden permitirse el lujo de que un padre se quede en casa fuera del trabajo, pasando el día limpiando y cocinando un asado y una guarnición de papas para el cónyuge y los hijos. La mayoría de los padres no tienen tiempo para cocinar, muchos ni siquiera saben cómo, y la idea de que uno debe gastar dinero y tiempo extra recogiendo productos en el supermercado en lugar de agarrar un cubo de comida china para llevar puede parecer inviable, innecesaria y ligeramente pretenciosa. Es comprensible querer ahorrar tiempo y dinero. Es la misma razón por la que las pequeñas tiendas cierran una vez que Walmart se muda a la ciudad; pero en este caso no es el dueño de la tienda el que sufre, es el consumidor de comidas poco saludables y apresuradas.
¿Cómo comemos mejor, no solo desde una perspectiva nutricional, sino también psicológica?
«Comer es una necesidad, pero comer inteligentemente es un arte», dijo el escritor del siglo XVII François de La Rochefoucauld. Lo que significa «inteligencia» en el contexto de comer es discutible. Hay quienes se obsesionan con su comida—de donde proviene, si es orgánica, el deseo nebuloso de «originalidad»culinaria-que son conocidos en los Estados Unidos como «amantes de la comida» y en Francia como generation Le Fooding, los cuales son los hipsters de la cocina, adinerados y a veces exigentes. Pero esto no parece ser «inteligencia» como de La Rochefoucauld lo quiso decir.
Quizás para» comer inteligentemente», uno solo necesita comer juntos. Aunque también sería bueno comer de forma saludable, incluso para llevar es una comida lo suficientemente decente, psicológicamente hablando, siempre que su familia, compañeros de cuarto o amigos estén presentes.
Es increíble para lo que estamos dispuestos a hacer tiempo si estamos motivados. (Aunque a menudo terminamos demasiado apretados para ir al gimnasio por la mañana, todavía podemos encontrar tiempo para ir al cine después del trabajo. Tal vez ver comer juntos no como otra cita en un horario ocupado, sino más bien como una oportunidad para desestresarse, una oportunidad para ponerse al día con aquellos a quienes amamos entonces, podría ayudar a nuestros hijos a mejorar en la escuela, ponerse en mejor forma y ser menos propensos a abusar de las drogas y el alcohol. Comer juntos también llevó a los niños a reportar mejores relaciones con sus padres y seguramente las relaciones entre adultos pueden beneficiarse de manera similar.
En nuestra última noche antes de irme de casa para volver a la escuela, mi padre y yo fuimos a nuestro restaurante favorito de la ciudad, un lugar de Sichuan donde siempre pedimos lo mismo: Yu Xiang Qiezi para mí, Pollo Negro para él. Pero incluso después de 60 años de vida en este planeta e innumerables cenas aquí, todavía no podía sostener adecuadamente un par de palillos chinos. «Déjame ayudarte», le dije, y después de un poco de resistencia, él me obligó. «Mira, tienes que sujetar este perfectamente quieto», dije, señalando al palillo en mi mano izquierda, » mientras mueves este para recoger tu comida.»El camarero vino con otro plato de arroz que probaría. Asintió. «Creo que lo tengo», dijo, sosteniendo delicadamente los palillos entre los dedos. «Cada palillo tiene un papel individual, pero para no dejar caer la comida, tienen que trabajar juntos. ¿Verdad?»Sonreí. «Exactamente.»