Inez Beverly Prosser, PhD, tuvo una vida muy improbable. Nacida en una familia de 11 hijos a finales del siglo XIX en el centro sur de Texas y educada en sus «escuelas de color», enseñó durante 18 años, obteniendo un doctorado en psicología en 1933, el primer título de este tipo obtenido por una mujer de su raza.
Un año después, familiares, amigos y estudiantes se reunieron en San Antonio para llorar su muerte. Tenía aproximadamente 38 años de edad (se desconoce su año de nacimiento).
Prosser tenía una pasión de por vida por la educación y una comprensión del poder que ofrecía para cambiar vidas. Su familia planeaba enviar a su hermano mayor, León, a la universidad, creyendo que solo podían permitírselo a uno de sus hijos. Pero el deseo de Prosser era claramente mayor, y Leon convenció a sus padres para que pagaran por ella. Resultó ser una buena inversión: su éxito eventual como educadora le permitió contribuir con consejos y dinero que ayudaron a cinco de sus hermanos a graduarse de la universidad.
Prosser comenzó su trabajo universitario en Prairie View A & M University, una universidad históricamente negra al noroeste de Houston. Con un certificado de dos años, comenzó a enseñar en Austin, Texas, en 1913, primero en una escuela primaria negra y luego en una escuela secundaria. Terminó su licenciatura en el Samuel Huston College de Austin en 1926. Debido a las escuelas segregadas, Prosser se vio obligado a abandonar Texas para trabajar como graduado. Completó su maestría en la Universidad de Colorado y luego su doctorado en psicología en la Universidad de Cincinnati en 1933.
Su investigación de tesis examinó variables de autoestima y personalidad en parejas de niños afroamericanos de secundaria, con la mitad de los niños que asistieron a escuelas segregadas y la otra mitad que asistieron a escuelas integradas en el área de Cincinnati. Concluyó que a los niños negros les fue mejor en escuelas segregadas con compañeros de clase negros y maestros negros. En concreto, descubrió que los niños negros de las escuelas integradas experimentaban más desajustes sociales, se sentían menos seguros en sus relaciones sociales y tenían relaciones menos satisfactorias con sus familias. También era más probable que se sintieran inferiores en la escuela, que tuvieran relaciones menos satisfactorias con sus maestros y que desearan abandonar la escuela antes de tiempo.
Sus conclusiones fueron controvertidas en las décadas que condujeron a la decisión de la Corte Suprema de Brown v. Board of Education en 1954, aunque apoyadas por algunos afroamericanos prominentes como Carter Woodson y W. E. B. DuBois, que a regañadientes apoyaron las escuelas segregadas hasta el momento en que las actitudes perjudiciales de los maestros blancos cambiaran lo suficiente como para ofrecer una experiencia positiva para los niños negros.
Prosser pasó los últimos siete años de su vida enseñando en colegios negros, primero en el Tillotson College en Austin, y luego en el Tougaloo College en Jackson, Miss. Se tomó un año de licencia de Tougaloo para completar su doctorado. Sólo enseñó un año más. En septiembre de 1934, en su camino a Mississippi después de visitar a su familia en Texas, murió en un accidente de coche cerca de Shreveport, Los Ángeles.
Aunque su vida fue corta, Prosser fue fundamental para ayudar a muchos estudiantes negros a obtener fondos para la universidad y para estudios de posgrado. La magnitud de su logro en la obtención de su doctorado fue reconocida por su aparición en la portada de la revista The Crisis en agosto de 1933, la revista oficial de la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color.
Este año se cumple el 75 aniversario de ese título. En abril, se celebró un simposio conmemorativo especial en la Universidad de Cincinnati, organizado por Shawn Bediako, PhD, Kathy Burlew, PhD, Steven Howe, PhD y otros. Once miembros de las familias Beverly y Prosser asistieron, incluida Bernice Beverly Arbor, la más joven de los 11 niños de Beverly.
La familia ha dispuesto donar recuerdos y documentos de Inez Beverly Prosser a los Archivos de Historia de la Psicología Estadounidense de la Universidad de Akron.
El Dr. Ludy T. Benjamin Jr. es profesor de psicología y psicología educativa en la Universidad Texas A& M.