Lancaster, la ciudad del condado de Lancashire, se encuentra en el río Lune, a tres millas tierra adentro de la localidad costera de Morecambe, de fácil acceso desde la autopista M6 y en ruta hacia el Distrito de los Lagos, a 20 millas al norte. El Bosque de Bowland, un área de excepcional belleza natural, se encuentra al este de la ciudad.
Lancaster tiene una historia fascinante, variada y antigua, con conexiones reales. Los romanos establecieron una guarnición en la colina junto al río. El primer nombre registrado de la ciudad, Lancastre, que significa «fuerte romano en el río Lune», está registrado en el libro Domesday en 1086.
De importancia nacional es el Castillo de Lancaster, un edificio protegido de Grado 1 que se encuentra en el centro de la ciudad en una colina en el sitio de tres fuertes romanos sucesivos. Es una visita obligada para cualquier visitante. Los normandos comenzaron su construcción en el siglo XI para defenderse de los escoceses, y fue fortificada y ampliada con el tiempo. Algunas adiciones notables a la estructura incluyen la torre del homenaje del siglo XII (más tarde levantada en altura y sustancia por Isabel I en el siglo XVI como una posible defensa contra la Armada española), y la torre de las brujas y la puerta de entrada del siglo XIV.
Hubo un mayor fortalecimiento del Castillo en el siglo XV por John O’Gaunt, el segundo duque de Lancaster, una de las figuras históricas más conocidas asociadas con la ciudad. Ambas casas de Lancaster y York eran descendientes directos del rey Eduardo III (Juan de Gante fue el tercer hijo superviviente de Eduardo III) y estuvieron involucrados en la Guerra de las Rosas en la segunda mitad del siglo XV.
John de Gaunt tuvo varios hijos, legítimos e ilegítimos, y fue el padre del Rey Enrique IV – todos los monarcas de Enrique IV en adelante son descendientes de John de Gaunt. Lancaster aún mantiene estrechos lazos con la monarquía; el título de duque de Lancaster se ha transmitido a través de la línea real y la reina Isabel II en la actualidad posee el título, y por lo tanto posee las tierras del Ducado de Lancaster a través de la posesión del título. Lancaster recibió el estatus de ciudad en 1937 debido a su «larga asociación con la Corona».
El castillo tiene alrededor de mil años de rica historia. Ha estado involucrado en conflictos: fue atacado por Robert Bruce y asediado por realistas en la Guerra Civil Inglesa en más de una ocasión. Se dice que Bonnie Prince Charlie permaneció en Lancaster durante el levantamiento jacobita de 1745.
El castillo tiene una larga historia judicial. Las infames brujas de Pendle fueron detenidas y juzgadas aquí en 1612. Más recientemente, los Bombarderos de Pub de Birmingham fueron juzgados aquí en 1975, porque como la prisión y el juzgado están en el mismo edificio, había menos posibilidades de que fueran «liberados».
El Tribunal de la Corona es la sala de audiencias en funcionamiento más antigua de Gran Bretaña, y sigue siendo un tribunal en funcionamiento y una prisión: los horarios de apertura dependen de cuándo se reúna el Tribunal de la Corona. Un gran número de personas fueron condenadas por los tribunales, recibiendo castigos como encarcelamiento, multas, condenas a muerte y, entre 1788 y 1868, transporte a las colonias penales, principalmente Australia.
El tribunal del castillo dictó más sentencias de muerte que cualquier otro tribunal del país. La ciudad se ganó el apodo de «Ciudad Colgante». Las ejecuciones eran frecuentes y, desde principios del siglo XIX, tuvieron lugar fuera de las murallas del castillo, a menudo con multitudes de más de 5000 personas reunidas para presenciar el espectáculo. Antes de ese período, los condenados (y la multitud) tenían que hacer su camino a través de la ciudad (a través de una hostería para tomar una última copa con familiares y amigos) a Gallows Hill.
La encantadora iglesia del Priorato de Santa María se encuentra en Castle Hill. Fue establecido en 1094, y una vez fue un priorato benedictino, que fue cerrado en 1539 por Enrique VIII. La iglesia es principalmente del siglo XV, y está abierta a los visitantes.
Hacia finales del siglo XVII, la fortuna de Lancaster comenzó a mejorar. El río Lune era profundo, por lo que los buques oceánicos podían navegar río arriba, y al estar en el lado oeste del país, estaba bien situado para beneficiarse del crecimiento de colonias en las Indias Occidentales y América del Norte. La ciudad comenzó a prosperar, el puerto se convirtió en uno de los más activos del Reino Unido, importando productos como azúcar, caoba y tabaco, y se convirtió en el cuarto más importante en el comercio de esclavos. Muchos edificios surgieron en la ciudad. Hay muchos edificios georgianos en el centro de la ciudad y a lo largo del elegante muelle de St Georges, bordeado de árboles.
Lancaster es una ciudad pequeña y, al ser compacta, fácil de explorar. Hay una gran variedad de museos: el Museo de la Ciudad en la Plaza del Mercado (en el antiguo Ayuntamiento), los Alojamientos de los Jueces, el Museo de Muñecas y el museo Marítimo, por nombrar solo algunos.
Desafortunadamente, el río Lune comenzó a hundirse, y el apogeo marítimo de Lancaster fue de corta duración. Hoy en día Heysham es el puerto principal del distrito. Los victorianos comenzaron el desarrollo de Morecambe como un balneario.
Hoy Lancaster es una ciudad universitaria próspera y vibrante, que ofrece muchos festivales de arte y música gratuitos durante todo el año. El Grand Theatre, uno de los teatros en funcionamiento más antiguos del país (¡con ghost en residencia!) tiene muchas producciones nacionales y locales.
Las actividades al aire libre para la familia incluyen el encantador Parque Williamsons, dominado por el Memorial Ashton abovedado, el Canal Lancaster que atraviesa la ciudad, el Parque del Milenio del Río Lune con su inusual obra de arte, el Parque de Ocio Lancaster y más lejos, Morecambe y la Bahía de Morecambe, el Bosque de Bowland y el Distrito de los Lagos.
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