Las células asesinas Naturales (NK) son linfocitos de la misma familia que las células T y B, procedentes de un progenitor común. Sin embargo, como células del sistema inmunitario innato, las células NK se clasifican como linfocitos innatos del grupo I (ILC) y responden rápidamente a una amplia variedad de desafíos patológicos. Las células NK son más conocidas por destruir las células infectadas por el virus y detectar y controlar los signos tempranos de cáncer. Además de proteger contra la enfermedad, las células NK especializadas también se encuentran en la placenta y pueden desempeñar un papel importante en el embarazo.
Las células NK se observaron en primer lugar por su capacidad para destruir las células tumorales sin ningún cebado o activación previa (a diferencia de las células T citotóxicas, que necesitan cebado mediante células presentadoras de antígenos). Se llaman así por este asesinato «natural». Además, las células NK secretan citocinas como IFNy y TNFa, que actúan sobre otras células inmunitarias como los macrófagos y las células Dendríticas para mejorar la respuesta inmunitaria.
Mientras patrullan, las células NK contactan constantemente con otras células. El que la célula NK mate o no a estas células depende de un equilibrio de señales de receptores activadores y receptores inhibitorios en la superficie de la célula NK. Los receptores activadores reconocen las moléculas que se expresan en la superficie de las células cancerosas y de las células infectadas
, y «encienden» la célula NK. Los receptores inhibitorios actúan como un control de la destrucción de células NK. La mayoría de las células sanas normales expresan receptores MHC I que marcan a estas células como «auto». Los receptores inhibitorios en la superficie de la célula NK reconocen el cognado MHC I, y esto ‘apaga’ la célula NK, evitando que muera. Las células cancerosas y las células infectadas a menudo pierden su MHC I, dejándolas vulnerables a la destrucción de células NK. Una vez que se toma la decisión de matar, la célula NK libera gránulos citotóxicos que contienen perforina y granzimas, lo que conduce a la lisis de la célula diana.
Los genes de los receptores inhibitorios de las células MHC I y NK que los reconocen varían mucho entre los individuos. Las versiones (o alelos) de estos genes que una persona porta se han relacionado con su capacidad para combatir la infección por el VIH y su riesgo de padecer algunas enfermedades autoinmunes. Las variedades de células NK también cambian con la edad y se ven afectadas por infecciones virales crónicas como el citomegalovirus (CMV).
Debido a su capacidad para destruir las células tumorales, las células NK son un blanco atractivo para las inmunoterapias contra el cáncer. Algunos anticuerpos monoclonales terapéuticos dependen de la destrucción de células NK. Los investigadores también están desarrollando tratamientos para activar células NK utilizando pequeñas moléculas o citocinas, e incluso probando células NK vivas modificadas genéticamente como terapias.
