Mientras que los críticos acusan a las escuelas chárter de desviar dinero de las escuelas públicas, un problema más fundamental pasa con frecuencia por alto el radar: las prácticas comerciales cuestionables que permiten a las personas que poseen y administran escuelas chárter obtener grandes ganancias.
Los partidarios de las escuelas chárter son reacios a reconocer, y mucho menos a detener, estas prácticas.
Dado que las escuelas chárter están creciendo rápidamente, de 1 millón de estudiantes en 2006 a más de 3.1 millón de estudiantes que asisten a aproximadamente 7,000 escuelas chárter ahora, arrojar luz sobre estas prácticas no puede llegar demasiado pronto. El primer desafío, sin embargo, es simplemente comprender el complejo espacio en el que operan las cartas, en algún lugar entre lo público y lo privado.
Competencia no regulada
Las cartas se fundaron en la teoría de que las fuerzas del mercado y la competencia beneficiarían a la educación pública. Pero los informes de políticas y los estudios del gobierno local revelan cada vez más que la industria de las escuelas chárter se está involucrando en el tipo de prácticas comerciales que han llevado a la caída de otras grandes industrias y empresas.
Las escuelas chárter firman regularmente contratos con poca supervisión, barajan dinero entre subsidiarias y recortan gastos que nunca funcionarían en el mundo real de los negocios o las escuelas públicas tradicionales, al menos no si la empresa quería mantenerse fuera de la bancarrota y los funcionarios escolares fuera de la cárcel. El problema se ha agravado tanto que una evaluación a nivel nacional de los EE.UU. El Departamento de Educación advirtió en un informe de auditoría de 2016 que las operaciones de las escuelas chárter representan un grave «riesgo de desperdicio, fraude y abuso» y carecen de «responsabilidad».»
Auto-trato
El mayor problema en las operaciones de escuelas chárter involucra arrendamientos de instalaciones y compras de terrenos. Al igual que cualquier otro negocio, los chárters deben pagar por el espacio. Pero a diferencia de otros negocios, los vuelos chárter con demasiada frecuencia pagan tarifas irrazonablemente altas, tarifas que nadie más en la comunidad pagaría.
Uno de los ejemplos más recientes se puede encontrar en un informe de enero de 2019 del auditor general de Ohio, que reveló que en 2016 una escuela chárter de Cincinnati pagó 8 867,000 para arrendar sus instalaciones. Esto era mucho más que la tarifa vigente para instalaciones comparables en la zona. El año anterior, una carta de Cleveland pagaba medio millón por encima de la tasa de mercado, según el mismo informe.
¿Por qué una escuela chárter haría esto? La mayoría de los estados requieren que las escuelas chárter sean sin fines de lucro. Para ganar dinero, algunos de ellos simplemente han celebrado contratos con empresas con fines de lucro separadas que también poseen. Estas compañías hacen dinero con los estudiantes.
En otras palabras, algunas escuelas chárter «sin fines de lucro» toman dinero público y pagan a sus propietarios con él. Cuando esto sucede, crea un enorme incentivo para pagar de más por instalaciones y suministros y pagar menos por cosas como servicios para maestros y estudiantes.
Millones de dólares públicos en juego
Los charters de Cincinnati y Cleveland son ejemplos principales de esta perversa estructura de incentivos. En ambos casos, el informe de Ohio mostró que los chárter eran propiedades de arrendamiento de las subsidiarias de los operadores de escuelas chárter.
De hecho, estas y otras filiales similares eran instalaciones de arrendamiento a varias otras compañías fletadoras en el estado. Estos chárter gastaron el doble en alquiler que otros en el estado.
Thomas Kelley, profesor de derecho especializado en derecho sin fines de lucro, descubrió problemas similares en Carolina del Norte, donde las compañías de administración de escuelas chárter obtienen «propiedad de propiedades valiosas utilizando fondos públicos» y luego cobran a las escuelas chárter sin fines de lucro un alquiler muy superior a lo necesario para cubrir el costo de adquisición y mantenimiento de las instalaciones. Debido a la auto-negociación, cuestionó si los estatutos realmente califican para el estatus de organizaciones sin fines de lucro bajo la ley federal.
Las ganancias inesperadas de estas prácticas de auto trato pueden ser considerables. En Arizona, Glenn Way, un ex legislador estatal, ha ganado alrededor de 3 37 millones vendiendo y arrendando bienes raíces a una cadena de escuelas chárter que fundó y, hasta hace poco, dirigió como presidente de la junta, según informes locales.
Las leyes en torno a estos temas son tan permisivas que incluso los legisladores estatales actuales pueden entrar en el juego. Un senador del estado de Arizona, Eddie Farnsworth, que abogó por las leyes estatales vigentes, acaba de vender su cadena de escuelas chárter por 5 56.9 millones, lo que le da netting 13.9 millones en ganancias, lo que es por no hablar de los pagos de arrendamiento que la cadena todavía tendrá que pagarle en el futuro.
Una comunidad indignada en Ohio trató de abordar este auto trato a través de los tribunales y rápidamente descubrió un callejón sin salida. Cuando Ohio cerró algunas escuelas chárter por bajo rendimiento, la junta local de escuelas chárter quería reutilizar los libros y computadoras sobrantes.
La compañía chárter dijo que tendrían que pagar por los artículos, a pesar de que se habían comprado con dinero de los contribuyentes. Siguiendo la letra de la ley, la Corte Suprema de Ohio estuvo de acuerdo, explicando que una vez que el dinero público se entrega a las empresas de escuelas chárter, todo lo que compran pertenece a ellas, no al público.
Esta brutal verdad impulsó una reforma legislativa en Ohio, pero hace solo unas semanas, la Alianza Nacional para Escuelas Chárter estaba de vuelta en Ohio pidiendo al estado que aumentara los fondos para las instalaciones de escuelas chárter.
En nuestra opinión, como académicos que se centran en la política educativa y la ley, creemos que Ohio debe seguir con la reforma y el resto de la nación debe ponerse al día con los hechos.
Detener los abusos financieros
Limpiar estas prácticas y cerrar las lagunas legales no se trata de estar a favor o en contra de las escuelas chárter. Se trata de un gobierno bueno y transparente. Las escuelas chárter, después de todo, funcionan con dinero público.
Y en este momento, ese dinero se puede gastar casi de la manera que la industria considere conveniente. Ha llegado el momento de una supervisión que asegure que el dinero público cumpla con su propósito público: servir a los estudiantes, no a los intereses privados.
En nuestra opinión, los legisladores deben prohibir a los propietarios y operadores de escuelas chárter arrendar y comprar propiedades de sus otras compañías. También deben exigir a los funcionarios del Estado que auditen las compras y arrendamientos de instalaciones por irregularidades.
Finalmente, creemos que los legisladores y los legisladores deben reclutar a los que están dentro de las escuelas chárter para obtener ayuda. Dar protección a los denunciantes de los maestros y empleados de escuelas chárter y una recompensa financiera para alertar al público sobre los abusos. Estos pasos no pondrán fin a los debates de las escuelas chárter, pero solucionarán problemas que ni siquiera deberían justificar un debate.