Los laxantes y catárticos son medicamentos que aumentan el paso de las heces.
Los laxantes facilitan el paso de la materia fecal completamente formada desde el recto; mientras que los catárticos tienen un efecto más fuerte y causan la evacuación de todo el colon, generalmente en forma de heces acuosas y sin forma.
Algunos medicamentos pueden funcionar como laxantes y catárticos, dependiendo de la dosis.
Ambos tipos de medicamentos se usan para tratar el estreñimiento, que se caracteriza en parte por una disminución en la frecuencia de paso de las heces; heces pequeñas y duras; o dificultad para iniciar las deposiciones.
La frecuencia normal de las heces suele ser de al menos 3 veces por semana para alguien que sigue una dieta occidental típica.
Ahora, los intestinos delgado y grueso son donde la mayor parte de la absorción ocurre en el tracto gastrointestinal.
El intestino delgado contiene músculos lisos que realizan peristaltismo, que es una serie de contracciones musculares coordinadas en forma de ondas que ayudan a empujar el bolo alimenticio a través del tracto gastrointestinal.
El revestimiento de la superficie luminal del intestino es una capa llamada mucosa, que absorbe nutrientes o secreta diferentes moléculas, como iones y agua, en el lumen.
El componente no digerido del bolo alimenticio eventualmente llega al intestino grueso y se convierte en heces o heces.
El intestino grueso absorbe principalmente el exceso de agua de las heces y eso ayuda a condensarla en una forma más sólida.
Sin embargo, las heces deben tener un 70-80% de agua en peso, por lo que si las heces se secan demasiado, podrían condensarse en una masa grande y dura que es difícil de eliminar.
Así que en lugar de peristaltismo, que solo empuja el bolo alimenticio en una dirección, el colon sufre contracción segmentaria, que empuja las heces en ambas direcciones dentro de la haustra para mezclarlas constantemente con agua; algo así como un camión de cemento sigue agitándose para evitar que el cemento se seque.
Ahora, el estreñimiento puede ocurrir debido a una dieta deficiente o un mal funcionamiento dentro del propio tracto gastrointestinal, aunque hasta el 60 por ciento del estreñimiento crónico no tiene una causa clara.
Uno de los factores dietéticos más importantes es la falta de fibra, que es la parte de los alimentos que resiste la digestión y llega al colon relativamente sin cambios.
La fibra generalmente proviene de plantas como frutas y verduras.
Se incorporan a las heces, donde absorben agua, lo que hace que las heces se hinchen y se formen, lo que evita que se endurezcan, al tiempo que facilita su paso.
Otra causa de estreñimiento se debe a la disminución de la motilidad del tracto gastrointestinal, que podría ser causada por trastornos como el síndrome del intestino irritable o medicamentos como los opioides.
En cualquier caso, los alimentos digeridos tardan más en atravesar el tracto gastrointestinal, por lo que se absorbe más agua y las heces se endurecen.
Cuando esta materia fecal endurecida forma una gran masa que es difícil de pasar, se denomina retención fecal y podría provocar obstrucciones del intestino grueso.
Un carcinoma de colon grande o un divertículo inflamado e hinchado pueden causar una obstrucción en el colon, lo que podría provocar estreñimiento.
Finalmente, problemas como fisuras anales y hemorroides pueden hacer que la defecación sea tan dolorosa que la persona evitará voluntariamente evacuar las heces.
Cuanto más tiempo permanezca la materia fecal en el colon, más difícil se volverá, lo que en última instancia empeorará la situación.
Los medicamentos que se usan para controlar el estreñimiento incluyen: agentes formadores de volumen, laxantes estimulantes, laxantes osmóticos y ablandadores de heces.
Comencemos con agentes formadores de masa, que incluyen metilcelulosa y psyllium.
Estos compuestos fibrosos están compuestos de polímeros de polisacáridos de plantas.
Además, los agentes formadores de masa también incluyen fibras sintéticas, como el policarbofilo.
Ahora, estos medicamentos se toman por vía peroral y no pueden ser digeridos por las enzimas de nuestro tracto gastrointestinal.
Así que estas fibras terminan incorporándose a las heces, donde absorben más agua, haciendo que las heces se hinchen hasta formar una masa suave y voluminosa, como una esponja apestosa.
Este aumento de tamaño estimula la motilidad intestinal y las heces más blandas también son más fáciles de eliminar.
Los agentes de carga son excelentes para el tratamiento a largo plazo del estreñimiento, pero también se pueden usar para tratar la diarrea aguda.
Excepto hinchazón y flatulencia, no tienen muchos efectos secundarios; pero es importante tener en cuenta que deben tomarse con líquidos para evitar la retención fecal.
Finalmente, están contraindicados en aquellos con obstrucción intestinal, ya que el aumento de la masa fecal podría empeorar la obstrucción.
A continuación están los ablandadores de heces, que también se conocen como laxantes emolientes.
El principal representante de este grupo es el docusato, que se puede tomar por vía oral o por recto, como supositorio.
Normalmente el agua y los lípidos no se mezclan, por lo que las grasas en las heces podrían evitar la entrada de agua.
El docusato es un surfactante, lo que significa que tiene una cabeza hidrofílica soluble en agua y una cola hidrofóbica insoluble en agua, por lo que sobresale en los lípidos.
Esto interrumpe la tensión superficial normal entre el agua y la grasa, lo que permite que el agua penetre en las heces y las ablande.
Aunque el docusato se usa ampliamente, se ha demostrado que tiene una baja eficacia para el tratamiento del estreñimiento.
Sin embargo, se puede usar para prevenir el estreñimiento y minimizar el esfuerzo durante la defecación en individuos hospitalizados.
En cuanto a los efectos secundarios, el docusato puede causar diarrea porque aumenta la secreción de electrolitos y líquidos intestinales.
A continuación están los laxantes osmóticos, que incluyen laxantes salinos, como sulfato de magnesio, hidróxido de magnesio, citrato de magnesio y fosfato de sodio, y alcoholes y azúcares indigestos, como polietilenglicol, solución electrolítica de polietilenglicol y lactulosa.
Tanto los cationes de magnesio como los aniones fosfato no se absorben bien, por lo que extraen más agua de las células de la pared intestinal a través de la ósmosis y aumentan la cantidad de agua en el lumen.
Esto aumenta la motilidad intestinal, lo que empuja las heces a través del tracto gastrointestinal y también ayuda a mezclar las heces con agua.
Además de tratar el estreñimiento, el citrato de magnesio y el fosfato de sodio se pueden administrar por vía rectal para limpiar los intestinos antes de procedimientos como colonoscopias o cirugías, como usar un limpiador de desagües para limpiar tuberías sucias.
La desventaja de estos medicamentos es que pueden causar diarrea y pérdida de líquidos; por lo tanto, las personas tratadas con laxantes salinos deben aumentar la ingesta de líquidos para prevenir la deshidratación.
Además, se deben evitar los medicamentos que contienen magnesio y fosfato en niños pequeños e individuos con insuficiencia renal, afecciones cardíacas o desequilibrio electrolítico preexistente, ya que estos individuos se asocian con un mayor riesgo de hipermagnesemia e hiperfosfatemia.
Además, las complicaciones de la hipermagnesemia incluyen bloqueo cardíaco, bloqueo neuromuscular y depresión del sistema nervioso central; mientras que la hiperfosfatemia puede conducir a insuficiencia renal aguda debido a la deposición tubular de fosfato de calcio; pero también acidosis metabólica, hipocalcemia, tetania e incluso la muerte.