Cuando la joven psicóloga Rosalind Dymond llegó a la Universidad de Cornell en 1946, se propuso diseñar algunos de los primeros experimentos para medir la empatía. Dymond comenzó evaluando la empatía con la Prueba de Percepción Temática (TAT), un conjunto de tarjetas que representan imágenes de personalidades arquetípicas y escenas dramáticas creadas por el psicólogo Henry Murray y la artista Christiana Morgan. Los sujetos escudriñaron las imágenes y contaron historias sobre las figuras en las imágenes. Estas historias se extraían con frecuencia de las propias experiencias del sujeto.
En estos primeros experimentos, Dymond juzgó la capacidad de empatía de un sujeto evaluando el tipo de historias que contaban. Las historias fueron calificadas como «buenas» si describían los pensamientos y sentimientos de la persona representada en la imagen; «justas» si los relatos solo tocaban las características externas de la persona; y «pobres» si simplemente nombraban a las figuras . Se consideró que los sujetos que ofrecían buenas descripciones tenían empatía, y las entrevistas revelaron que estos sujetos también tenían una mayor comprensión de sus propias relaciones. Esta caracterización de la empatía como la capacidad de contar historias en profundidad e imaginativas de los sentimientos y circunstancias de otra persona estaba estrechamente ligada al significado estético temprano de la empatía.
En experimentos posteriores, sin embargo, Dymond buscó medir la empatía entre los individuos que interactúan entre sí. Dividió a cincuenta y tres estudiantes de psicología social en pequeños grupos que se reunieron tres veces para que los estudiantes pudieran conocerse. Cada persona atribuyó seis rasgos de personalidad a otro miembro de su grupo, y luego juzgó qué rasgos de personalidad se atribuiría la otra persona a sí misma. Dymond ahora definió la empatía como la capacidad de predecir con precisión cómo otra persona se veía a sí misma. Los estudiantes eran empáticos si sus predicciones se correspondían estrechamente con las calificaciones que otros estudiantes se daban a sí mismos .
La empatía ya no era una cuestión de inventar historias intrincadas, sino de predecir correctamente la respuesta de otro. La definición revisada de empatía de Dymond apareció en su artículo de 1952 como: «la transposición imaginativa y precisa de uno mismo en el pensamiento, el sentimiento y la actuación de otro» . A medida que la empatía se transformaba en una evaluación precisa de cómo se sentía y pensaba otra persona, sus vínculos con la narración de historias y la proyección estética se desvanecieron.
Los psicólogos Irving Bender y Alfred Hastorf del Dartmouth College extendieron los experimentos pioneros de Dymond para descubrir que los estudiantes eran bastante pobres en predecir las respuestas de sus amigos en escalas de personalidad. Los estudiantes tendían a proyectar sus propios sentimientos en sus pronósticos de las respuestas de los demás. La proyección comprendía «la atribución a los demás de las propias necesidades, intereses y actitudes» .
En un experimento, la mayoría de los estudiantes universitarios se dedicaron a la proyección haciendo pronósticos de las preferencias de los demás que estaban altamente correlacionados con las suyas propias. Solo 20 de cada 50 estudiantes de pregrado empatizaron con otros estudiantes al hacer predicciones que estaban más alineadas con los puntajes de los otros estudiantes que con sus propios puntajes .
LO BÁSICO
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Hastorf y Bender descubrieron que la proyección no solo era más común, sino también más intensa que la empatía. La proyección era personal y se refería simplemente al yo, mientras que la empatía era objetiva, cognitiva y verdaderamente perceptiva.
La empatía era ahora lo opuesto a la proyección.
El hallazgo de que muchos estudiantes de pregrado tenían poca precisión empática llevó a los psicólogos a proponer que la empatía debería ser entrenada. En 1952, Dartmouth ofreció un nuevo curso, «Introducción a las Relaciones Humanas», dirigido a aumentar la sensibilidad de los estudiantes a las actitudes y sentimientos de los demás. El psicólogo de Harvard Gordon Allport expresó su preocupación de que las ciencias sociales se habían quedado muy por detrás de los rápidos desarrollos realizados en las ciencias naturales. Consideraba que la incapacidad de entender las relaciones sociales era una amenaza existencial: las posibilidades de supervivencia de la humanidad eran escasas, reflexionó, «a menos que podamos mejorar la comprensión y el control de los factores sociales y personales por parte de la humanidad» .
En 1949, Dymond declaró que la empatía era un campo de estudio descuidado en psicología. Treinta años después, el psicólogo afroamericano Kenneth B. Clark volvió a lamentar la falta de estudios en profundidad de la empatía .
La empatía es un tema popular de investigación hoy en día, pero su cultivo aún se descuida. A pesar de una serie de iniciativas recientes, la mayoría de las escuelas y universidades carecen de programas dedicados a fomentar la empatía. Hemos estado interesados en entrenar nuestra inteligencia e individualismo en las sociedades occidentales, pero no hemos educado de manera similar nuestra empatía o altruismo, como ha señalado el biólogo y monje budista Mathieu Ricard . Ahora, en los albores de una nueva década, es hora de que nuestra educación social promueva la sensibilidad hacia las experiencias de los demás.