El primatólogo Frans de Waal dice que los chimpancés pueden hacer casi todo lo que alguna vez se consideró un rasgo humano distintivo.
La idea de que solo los humanos hacen herramientas es hoy «una posición insostenible», escribe de Waal por correo electrónico. «Luego también tenemos las afirmaciones de que los simios no tienen teoría de la mente, que ahora se han debilitado seriamente, las afirmaciones de la cultura, la idea de que solo los humanos son grandes en la cooperación, y así sucesivamente, ninguna de las cuales se sostiene realmente.»
El único rasgo único de los humanos, dice, podría ser que tenemos un lenguaje simbólico.
El último libro de De Waal – » ¿Somos Lo Suficientemente Inteligentes como para Saber Lo Inteligentes Que Son los Animales?»- describe un cambio monumental en nuestra comprensión de la inteligencia animal en las últimas décadas. En una parte fascinante, aborda una teoría sobre las herramientas señalando nuevas observaciones de chimpancés, una especie que comparte el 99% del mismo ADN que los humanos.
El antropólogo Kenneth Oakley expuso el viejo punto de vista en su libro de 1957, «Man the Toolmaker», que argumentaba que la humanidad era el único animal que fabricaba herramientas sistemáticamente.
Esa postura fue desafiada por las observaciones de la antropóloga Jane Goodall de chimpancés en la naturaleza. Cuando, en 1960, describió chimpancés arrancando hojas de un tallo para hacer una herramienta para cavar en busca de termitas, su colega Louis Leakey telegrafió: «Ahora debemos redefinir la herramienta, redefinir al Hombre o aceptar a los chimpancés como seres humanos.»
Sin embargo, Oakley no estaba convencido. En escritos posteriores, descartó las observaciones de Goodall como » muy lejos de la fabricación sistemática de herramientas de piedra, los primeros ejemplos conocidos de los cuales evidently evidentemente requieren mucha premeditación, un alto nivel de habilidad y una tradición establecida que implica algunos medios de comunicación.»
Por lo tanto, si el hombre es el único animal que hace herramientas, sigue siendo una pregunta abierta. Sin embargo, hoy, per de Waal, podemos responder con un no definitivo.
De Waal, director del Living Links Center del Centro Nacional de Investigación de Primates Yerkes en Atlanta, Georgia y profesor de la Universidad de Emory, presenta ejemplos abrumadores del uso complejo de herramientas por parte de los chimpancés. Por ejemplo:
– Se ha observado repetidamente a chimpancés en el Congo viajando con una combinación de dos palos, un retoño de un metro de largo y un tallo delgado flexible, que utilizan para excavar en un nido de hormigas y agarrar hormigas.
– Se ha observado repetidamente a chimpancés en Gabón cazando miel con un juego de herramientas de cinco piezas, que incluye un palo para abrir una colmena, un palo para perforar la cámara de la miel, un palo para ensanchar la abertura, un palo con un extremo deshilachado para sumergirse en la miel y tiras de corteza para recoger la miel, todas herramientas que se preparan y llevan a la colmena antes de que comience el trabajo.
– Se sabe que los chimpancés de una comunidad usan palos puntiagudos para cazar, clavándolos en una cavidad de árbol para matar a un bebé de arbusto dormido.
En total, según de Waal, las comunidades de chimpancés tienden a utilizar entre 15 y 25 herramientas, muchas de ellas preparadas de antemano con técnicas que se transmiten de generación en generación.
Aunque los chimpancés fabrican y utilizan herramientas en mayor medida que otras especies no humanas, muchas especies, desde gorilas hasta elefantes, nutrias y cuervos, también han demostrado que pueden usar herramientas. Todo eso debilita la idea de homo faber («el hombre el creador»), que afirma que tenemos una capacidad única para controlar el medio ambiente a través de herramientas.
En cuanto a otros rasgos supuestamente especiales de los humanos, de Waal dice que han caído uno a uno: se han observado chimpancés y otras especies mostrando empatía, arrepentimiento y amistad; reconociendo rostros; reconociéndose a sí mismos en un espejo; entendiendo cuando otra criatura sabe o no sabe algo; recordando eventos distantes; ejerciendo autocontrol; y más.
Puede, de nuevo, ser solo en un lenguaje que los humanos son únicos: «Honestamente, no tenemos evidencia de comunicación simbólica, tan rica y multifuncional como la nuestra, fuera de nuestra especie.»de Waal escribe en el libro.
Cualesquiera que sean las diferencias entre los humanos y el resto, claramente hay menos de lo que pensábamos. Charles Darwin pudo haber dicho mejor en una cita presentada por de Waal: «La diferencia en mente entre el hombre y los animales superiores, por grande que sea, ciertamente es de grado y no de clase.»