Los ciclos económicos trazan los altibajos de una economía, y entenderlos puede conducir a mejores decisiones financieras

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• Un ciclo económico es el crecimiento y declive periódico de la economía de una nación, medido principalmente por su PIB.
• Los gobiernos tratan de gestionar los ciclos económicos gastando, aumentando o reduciendo los impuestos y ajustando las tasas de interés.
• Los ciclos económicos pueden afectar a las personas de varias maneras, desde la búsqueda de empleo hasta la inversión.
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Un ciclo económico, a veces llamado «ciclo comercial» o «ciclo económico», se refiere a una serie de etapas en la economía a medida que se expande y se contrae. Se repite constantemente y se mide principalmente por el aumento y la caída del producto interno bruto (PIB) de un país.

Los ciclos económicos son universales para todas las naciones que tienen economías capitalistas. Todas estas economías experimentarán estos períodos naturales de crecimiento y declive, aunque no todas al mismo tiempo. Sin embargo, dado el aumento de la globalización, los ciclos económicos tienden a ocurrir en momentos similares en todos los países con más frecuencia que antes.

Comprender las diferentes fases de un ciclo económico puede ayudar a las personas a tomar decisiones sobre su estilo de vida, a los inversores a tomar decisiones financieras y a los gobiernos a tomar decisiones de política adecuadas.

Etapas de un ciclo económico

Piense en los ciclos económicos como las mareas: un flujo y reflujo natural e interminable de marea alta a marea baja. Y de la misma manera que las olas pueden parecer que suben de repente incluso cuando la marea está saliendo o parecen bajas cuando la marea está entrando, puede haber baches interinos y contrarios, ya sea hacia arriba o hacia abajo, en medio de una fase particular.

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Todos los ciclos económicos están finalizados por un período sostenido de crecimiento económico, seguido de un período sostenido de declive económico. A lo largo de su vida útil, un ciclo económico pasa por cuatro etapas identificables, conocidas como fases: expansión, pico, contracción y depresión.

Expansión: La expansión, considerada el estado «normal» — o al menos, el más deseable — de la economía, es un período de crecimiento. Durante una expansión, los negocios y las empresas están creciendo constantemente su producción y ganancias, el desempleo sigue siendo bajo y el mercado de valores está funcionando bien. Los consumidores están comprando e invirtiendo, y con esta creciente demanda de bienes y servicios, los precios también comienzan a subir.

Cuando la tasa de crecimiento del PIB está en el rango del 2% al 3%, la inflación está en el objetivo del 2%, el desempleo está entre el 3,5% y el 4,5%, y el mercado de valores es un mercado alcista , entonces se considera que la economía se encuentra en un período saludable de expansión.

Pico: Sin embargo, una vez que estos números comienzan a aumentar fuera de sus bandas tradicionales, se considera que la economía está creciendo fuera de control. Las empresas pueden estar expandiéndose imprudentemente. Los inversores son excesivamente confiados, compran activos y aumentan significativamente sus precios, que no están respaldados por su valor subyacente. Todo está empezando a costar demasiado.

El pico marca el clímax de toda esta actividad febril. Ocurre cuando la expansión ha llegado a su fin e indica que la producción y los precios han llegado a su límite. Este es el punto de inflexión: Sin espacio para crecer, no hay otro lugar a donde ir que hacia abajo. Se avecina una contracción.Contracción

: Una contracción abarca la longitud de tiempo desde el pico hasta el valle. Es el período en el que la actividad económica está bajando. Durante una contracción, las cifras de desempleo suelen aumentar, las acciones entran en un mercado bajista y el crecimiento del PIB es inferior al 2%, lo que indica que las empresas han reducido sus actividades.

Cuando el PIB ha disminuido durante dos trimestres consecutivos, a menudo se considera que la economía está en recesión.

Canal: Como el pico es el punto más alto del ciclo, el canal es su punto más bajo. Ocurre cuando la recesión, o fase de contracción, toca fondo y comienza a rebotar en una fase de expansión, y el ciclo económico comienza de nuevo. El repunte no siempre es rápido, ni es una línea recta, en el camino hacia la plena recuperación económica.

Ciclos económicos vs. ciclos de mercado

Aunque a menudo se usan indistintamente, técnicamente un ciclo económico es diferente de un ciclo de mercado. Un ciclo de mercado se refiere específicamente a las diferentes etapas de crecimiento y declive del mercado de valores, mientras que el ciclo económico refleja la economía en su conjunto.

Pero los dos están definitivamente relacionados. El mercado de valores está muy influenciado por las fases de un ciclo económico y generalmente refleja sus etapas. Durante la fase contractiva de un ciclo, los inversores venden sus participaciones, deprimiendo los precios de las acciones, un mercado bajista. En la fase expansiva, ocurre lo contrario: los inversores van de compras, lo que hace que los precios de las acciones suban, un mercado alcista.

¿Quién mide los ciclos económicos?

En los Estados Unidos, los ciclos económicos son definidos y medidos por la Oficina Nacional de Investigación Económica (National Bureau of Economic Research, NBER), una organización privada sin fines de lucro. El Comité de Citas del Ciclo Económico de NBER es responsable de determinar el inicio y el final de un ciclo.

El NBER utiliza principalmente las tasas trimestrales de crecimiento del PIB para identificar un ciclo económico, pero también analizará otros indicadores económicos, como los ingresos reales, los ingresos minoristas, el empleo y la producción manufacturera. Analistas y economistas a menudo ven lo que llaman «co-movimiento» en estas variables, lo que significa que las diferentes mediciones suben y bajan juntas.

Por ejemplo, si el empleo aumenta, es probable que aumente la producción, al igual que el gasto de los consumidores. Del mismo modo, si el empleo disminuye, las demás métricas también lo hacen y, con el tiempo, tendrán un impacto en el PIB.

¿Cuánto dura un ciclo económico?

Los ciclos económicos no tienen plazos definidos. Un ciclo económico puede ser corto, de unos meses de duración, o largo, de varios años de duración.

Generalmente, los períodos de expansión son más prolongados que los períodos de contracción, pero las longitudes reales pueden variar. Desde el final de la Segunda Guerra Mundial, el período promedio de expansión en los Estados Unidos duró 65 meses, y la contracción promedio duró alrededor de 11 meses, según el Servicio de Investigación del Congreso.

Más recientemente, Estados Unidos alcanzó un pico en febrero de 2020, y antes de eso estaba en un período de expansión que había durado aproximadamente 128 meses, por lo que es el más largo en la historia registrada.

Las muchas variables de una economía fluctúan de manera diferente con el tiempo, causando cambios en la economía, y factores no económicos, como los desastres naturales y las enfermedades, también juegan un papel en la configuración de la economía. «Esencialmente, las economías de mercado quieren expandirse, pero si se ven afectadas por un choque adverso, pueden contraerse», dice Vincent Reinhart, economista jefe y estratega macro de Mellon Investments.

En la historia reciente, la crisis de las hipotecas de alto riesgo de 2007 fue uno de esos choques, y el inicio de la pandemia de COVID-19 en 2020 fue otro.

¿Qué factores conforman un ciclo económico?

Desde innovaciones tecnológicas hasta guerras, una variedad de cosas pueden desencadenar las fases de un ciclo económico. Pero, de acuerdo con el Servicio de Investigación del Congreso, la influencia clave se reduce a la oferta y la demanda agregadas dentro de una economía, un economista, para el gasto total que hacen los individuos y las empresas. Cuando esa demanda disminuye, se produce una contracción. Del mismo modo, cuando la demanda aumenta, se produce una expansión.

Cómo la oferta y la demanda impulsan el ciclo económico

• Al principio: La expansión ocurre porque los consumidores confían en la economía. Creen que el empleo es estable y que los ingresos están garantizados. Como resultado, gastan más, lo que conduce a un aumento de la demanda, lo que lleva a las empresas a contratar más empleados y aumentar los gastos de capital para satisfacer esa demanda. Los inversores asignan más capital a los activos, aumentando los precios de las acciones.
• Sobrecalentamiento: La fase expansiva alcanza su punto máximo cuando la demanda es mayor que la oferta, y las empresas asumen riesgos adicionales para satisfacer el aumento de la demanda y seguir siendo competitivas.
• Reducción de escala: Cuando las tasas de interés aumentan rápidamente, la inflación aumenta demasiado rápido, o se produce una crisis financiera, una economía entra en contracción. La confianza que lo estimuló se evapora rápidamente, reemplazada por la disminución de la confianza del consumidor. Las personas ahorran dinero en lugar de gastar, reduciendo la demanda, y las empresas cortan la producción y despiden a los empleados a medida que se agotan las ventas. Los inversores venden acciones para evitar una caída en el valor de sus carteras.
• Tocar fondo: Durante la fase de canal, la demanda y la producción están en su punto más bajo. Pero con el tiempo, las necesidades se reafirman. Los consumidores comienzan lentamente a ganar confianza a medida que la producción y la actividad comercial comienzan a mejorar, a menudo impulsadas por las políticas y medidas gubernamentales. Comienzan a comprar e invertir, y la economía entra en una nueva fase de expansión.

Cómo influyen los gobiernos en los ciclos económicos

El hecho de que los ciclos económicos se muevan en fases naturales no significa que no puedan ser influenciados. Los países pueden y tratan de gestionar las diversas etapas, ralentizándolas o acelerándolas, utilizando la política monetaria y la política fiscal. La política fiscal es llevada a cabo por el gobierno; la política monetaria es llevada a cabo por el banco central de una nación.

Por ejemplo, cuando una economía está en contracción, en particular una recesión, los gobiernos utilizan una política fiscal expansiva, que consiste en aumentar los gastos en proyectos o reducir los impuestos. Estas medidas proporcionan mayores niveles de ingresos disponibles que los consumidores pueden gastar, lo que a su vez estimula el crecimiento económico.

De manera similar, un banco central, como la Reserva Federal de los Estados Unidos, utilizará una política monetaria expansiva para poner fin a un período de contracción mediante la reducción de las tasas de interés, lo que hace que pedir dinero prestado sea más barato, estimulando así el gasto y, finalmente, la economía.

Si una economía está creciendo demasiado rápido, los gobiernos emplearán una política monetaria contractiva, que implica recortar el gasto y aumentar los impuestos. Esto reduce la cantidad de ingresos disponibles para gastar, lo que ralentiza las cosas. Para emplear una política monetaria contractiva, un banco central aumentará las tasas de interés, haciendo que los préstamos sean más caros y, por lo tanto, gastar dinero sea menos atractivo.

The financial takeaway

A pesar de que parecen algo que solo afecta a «la economía», los ciclos económicos tienen muchas implicaciones en el mundo real para los individuos. Reconocer el ciclo actual puede influir en las personas y en sus decisiones de estilo de vida.

Por ejemplo, si estamos en una fase de contracción, encontrar trabajo a menudo se vuelve más difícil. Las personas pueden ocupar trabajos menos que ideales solo para asegurarse de obtener ingresos, y esperar encontrar mejores puestos una vez que la economía mejore.

También puede influir en el gasto y en la elaboración de planes a largo plazo. «Vas a tener que ser cauteloso en términos de usar tus ahorros ahora porque es posible que los necesites más adelante», dice Reinhart.

Comprender el ciclo económico también es crucial para los inversores. Saber qué activos, especialmente acciones, funcionan bien en las diferentes fases de un ciclo económico puede ayudar a un inversor a evitar ciertos riesgos e incluso a aumentar el valor de su cartera en una fase de contracción.

De acuerdo, las personas no pueden hacer mucho por sí solas para afectar un ciclo económico, y resistir sus fases descendentes puede ser difícil. Aún así, podría ayudarlo a dormir mejor por la noche sabiendo que «es un ciclo y que no estaremos allí para siempre», dice Reinhart. «Comprender el ciclo económico le da al menos la seguridad de que hay un rebote y una recuperación a seguir.»

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