Si le preocupa que el invierno suave de este año pueda provocar una temporada explosiva de garrapatas, puede respirar un suspiro de alivio. La dureza del invierno no es predictiva del tamaño de la población de garrapatas, dicen los expertos.
Lo que puede predecir el número de garrapatas de patas negras de este año, la variedad que es más probable que le provoque la enfermedad de Lyme, es el número de ratones de patas blancas que estuvieron alrededor del año pasado, y aparentemente hubo menos de esos pequeños roedores molestos que el año anterior.
Qué esperar para la temporada de garrapatas 2020
Aunque las temperaturas algo frías han dado lugar a un comienzo lento para la primavera de este año, la temporada de garrapatas está sobre nosotros. Por lo general, comienza con el clima cálido de la primavera y termina cuando las temperaturas vuelven a bajar en el otoño (pero los períodos de clima cálido más adelante en el año también pueden provocar que las garrapatas se reactiven).
Con 29 años de datos sobre bellotas, ratones de patas blancas, garrapatas de patas negras e infecciones de Lyme en el Valle del Río Hudson, Richard Ostfeld está bastante seguro de que vamos a tener un promedio, o incluso un número por debajo del promedio, de garrapatas este año.
» Las garrapatas del bebé nacen en agosto y buscan un huésped», dice Ostfeld, un distinguido científico senior del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas en Millbrook, Nueva York. «Si encuentran un ratón de patas blancas, hay una alta probabilidad de que sobrevivan y lleguen a la siguiente etapa en la primavera siguiente. Esa es la etapa peligrosa, la etapa de ninfa, durante la cual las garrapatas tienen más probabilidades de infectar a las personas con la enfermedad de Lyme.»
El año pasado el número de ratones de patas blancas estaba por debajo de la media, dice Ostfeld. Este año, hay un auge en la población de roedores, muy probablemente debido a la abundancia de bellotas el otoño pasado, agrega. Y eso significa que el próximo año podría ser el que tenga una explosión de garrapatas.
En cuanto a la teoría de que las poblaciones de garrapatas son derribadas por los duros inviernos, Ostfeld dice que lo opuesto es más probable que sea cierto. «Las garrapatas son bastante impermeables a las condiciones climáticas», dice. «Y hay algunas pruebas de que se benefician de una fuerte capa de nieve, que suele ocurrir en inviernos fríos. La nieve es conocida por ser una buena capa de aislamiento.»
El papel que el coronavirus puede desempeñar
A pesar de la posibilidad de una temporada de garrapatas más ligera, a Ostfeld le preocupa que pueda haber un aumento en los casos de Lyme debido a la pandemia de COVID-19: a medida que un número cada vez mayor de personas confinadas en sus hogares pasan más tiempo en los parques locales y en los bosques, el riesgo de infecciones aumenta.
» Esto es una especie de comodín», dice Ostfeld. «Los casos podrían dispararse si la gente pasa más tiempo en lugares peligrosos. La otra cosa que me preocupa es que los temores de las personas de ver a los médicos y otros proveedores de atención médica pueden hacer que sean menos propensos a buscar ayuda cuando son picados por una garrapata o desarrollan síntomas de Lyme. Si tienen un caso de enfermedad de Lyme, no desaparece por sí sola y, si no se trata, puede convertirse en una enfermedad crónica difícil de tratar que puede ser debilitante.»
Cómo prevenir las picaduras de garrapatas
Para aquellos que pasan más tiempo al aire libre en parques o en sus patios traseros mientras se refugian en casa, es importante tomar precauciones, dice Alvaro Toledo, profesor asistente de entomología en el Centro de Biología de Vectores de la Universidad de Rutgers en New Brunswick, Nueva Jersey.
«Use repelente», dice Toledo. «Use pantalones largos para que pueda proteger más área de superficie y haya menos posibilidades de que una garrapata lo muerda.»
Toledo también aconseja a las personas que presten atención a dónde están caminando o corriendo.
«Si, por ejemplo, vas a dar un paseo, quédate en medio del sendero», dice Toledo. «No vayas donde haya arbustos o hojarasca, que son hábitats de garrapatas.»
Además, Toledo dice, » tenga en cuenta que cuando esté trabajando en su propio patio trasero, puede exponerse a las garrapatas. Puedes pensar que tu patio trasero es un lugar seguro, pero cuando estés haciendo jardinería, usa pantalones y mangas largas.»
Toledo también sugiere que las personas mantengan el césped bajo para que sea menos atractivo para las garrapatas portadoras de la enfermedad de Lyme. «Y no apile madera al lado de su casa», agrega, » ya que eso hará un nido perfecto para roedores.»