En 1960, Sudáfrica estaba bajo el gobierno del Partido Nacional, que imponía leyes duras y degradantes a los sudafricanos negros. El partido estaba compuesto en su totalidad por personas blancas, en su mayoría descendientes de inmigrantes holandeses. El partido se dedicó al apartheid y a la supremacía blanca, manteniéndose a través de una colección de políticas, incluidas las leyes de aprobación.
Las leyes de aprobación requerían que todos los africanos negros llevaran un pequeño folleto que contuviera información personal y un historial de empleo. Si la policía atrapara a un africano negro en público sin uno de estos folletos, la policía podría arrestarlo y multarlo.
Los africanos negros habían hecho intentos anteriores de abolir las leyes de pases, pero ninguno había tenido éxito. En 1960, el Congreso Nacional Africano (ANC) decidió lanzar una campaña para librar a Sudáfrica de estas leyes. Poco después, el Congreso Panafricanista (PAC) anunció que también trabajarían para lograr este objetivo. Su plan era alentar a la gente a ir a las comisarías de policía sin sus pases, para llenar la cárcel de Sharpeville con resistentes arrestados.
En la mañana del 21 de marzo de 1960, los líderes del PAC se reunieron cerca de la estación de policía de Sharpeville y comenzaron a caminar hacia ella mientras cantaban canciones sobre la libertad. La policía los estaba esperando, y al principio no permitió que los manifestantes entraran a la estación. Alrededor de las 11:00 am, la policía comenzó a arrestar a los manifestantes.
Unas horas más tarde, 300 agentes de policía y 5.000 manifestantes se habían reunido en el lugar de los hechos. Poco después de la 1 de la tarde, la multitud empujó a un oficial de policía, según se informa, por accidente. Uno de los oficiales más jóvenes entró en pánico y abrió fuego contra la multitud, y varios otros siguieron su ejemplo.
Después de unos dos minutos, la policía había matado a sesenta y nueve personas e herido a otras 180. Esto llegó a ser conocido como la masacre de Sharpeville.’
El 22 de marzo, el PAC anunció que Robert Sobukwe, el presidente del PAC, y otros 130 miembros habían sido arrestados. Para el 27 de marzo, la policía había anunciado la suspensión temporal de las leyes de pases porque las cárceles no podían retener a más personas.
El 28 de marzo, el ANC comenzó una protesta y huelga para quedarse en casa para llamar la atención sobre la masacre de Sharpeville. Para resaltar su oposición a los pases, los manifestantes comenzaron a quemarlos públicamente en hogueras.
El 30 de marzo, el gobierno declaró el Estado de emergencia. La policía arrestó a más de 2.000 personas. Alrededor del mediodía de ese día, 30.000 sudafricanos negros marcharon a Ciudad del Cabo y exigieron ver al Ministro de Justicia. El Jefe de Seguridad prometió concederles una audiencia y la multitud se dispersó, pero no hubo reunión. El gobierno también prohibió el ANC y el PAC, pero esto hizo poco para reducir la membresía. El 2 de abril, el New York Times estimó que 70.000 personas participaban en estas organizaciones.
El 6 de abril, la policía volvió a hacer cumplir las leyes de pases. El 4 de mayo, un tribunal condenó a Robert Sobukwe a tres años de prisión por su participación en las protestas. Para el 6 de mayo, el número total de personas arrestadas a causa de la protesta había aumentado a 18.000. Otros participantes en la huelga, que comenzó el 28 de marzo, habían vuelto a trabajar.
El Estado de excepción se levantó el 31 de agosto, pero 10.500 personas permanecieron en las cárceles. La campaña de resistencia a las leyes de aprobación terminó en septiembre.
El 5 de octubre, el cincuenta y dos por ciento de los sudafricanos blancos votaron a favor de una República Independiente que ya no sería parte de la Commonwealth Británica; esto no cambió las leyes de apartheid de ninguna manera. Poco después, la Asamblea General de las Naciones Unidas comenzó a presionar al nuevo gobierno para que pusiera fin al apartheid.
Con el tiempo, la represión del apartheid empeoró aún más. El PAC y el ANC seguían existiendo, pero seguían siendo ilegales, y la mayoría de sus líderes estaban en prisión. Se lanzaron nuevas campañas, implícita o explícitamente, contra el apartheid.
El apartheid sudafricano cayó en 1986.