Lucille Clifton nació en 1936 en DePew, Nueva York, y creció en Buffalo. Estudió en la Universidad Howard, antes de trasladarse a SUNY Fredonia, cerca de su ciudad natal. Fue descubierta como poeta por Langston Hughes (a través de su amigo Ishmael Reed, quien compartió sus poemas), y Hughes publicó la poesía de Clifton en su antología de gran influencia, The Poetry of the Negro (1970). Una poeta prolífica y ampliamente respetada, la obra de Lucille Clifton enfatiza la resistencia y la fuerza a través de la adversidad, centrándose particularmente en la experiencia afroamericana y la vida familiar. Al otorgar el prestigioso Premio de Poesía Ruth Lilly a Clifton en 2007, los jueces remarcaron que «Uno siempre siente la humanidad que se avecina en torno a los poemas de Lucille Clifton, es una cualidad moral que algunos poetas tienen y otros no». Además del premio Ruth Lilly, Clifton fue el primer autor en tener dos libros de poesía elegidos como finalistas para el Premio Pulitzer, Good Woman: Poems and a Memoir, 1969-1980 (1987) y Next: New Poems (1987). Su colección Two-Headed Woman (1980) también fue nominada al Pulitzer y ganó el Premio Juniper de la Universidad de Massachusetts. Se desempeñó como poeta laureada del estado de Maryland desde 1974 hasta 1985, y ganó el prestigioso Premio Nacional del Libro por Blessing the Boats: New and Selected Poems, 1988-2000. Además de sus numerosas colecciones de poesía, escribió muchos libros para niños. Clifton fue un Distinguido Profesor de Humanidades en el st Mary’s College de Maryland y el Canciller de la Academia de Poetas Americanos. Su escritura cubría innumerables temas de maneras importantes, lo que llevó a que su poesía fuera leída por personas con una amplia variedad de orígenes e intereses.
Clifton es conocido por decir mucho con pocas palabras. En una reseña del Siglo Cristiano de la obra de Clifton, Peggy Rosenthal escribió: «Lo primero que nos llama la atención de la poesía de Lucille Clifton es lo que falta: mayúsculas, puntuación, líneas largas y abundantes. Vemos una poesía tan reducida que sus espacios adquieren sustancia, se convierten en una presencia moldeadora tanto como las propias palabras.»En un artículo de American Poetry Review sobre el trabajo de Clifton, Robin Becker comentó sobre el estilo magro de Clifton: «La poética de Clifton de eufemismo-sin mayúsculas, pocas tensiones fuertes por línea, muchos poemas con un total de menos de veinte líneas, la pregunta retórica aguda-incluye solo lo esencial. La poeta Elizabeth Alexander elogió la habilidad de Clifton para escribir «poemas físicamente pequeños con mundos interiores enormes y profundos» en The New Yorker.
El primer volumen de poesía de Clifton, Good Times (1969), fue nombrado uno de los 10 mejores libros del año por el New York Times. Los poemas, inspirados en la familia de seis niños pequeños de Clifton, muestran los inicios del estilo sobrio y sin adornos de Clifton y se centran en los hechos de la vida urbana afroamericana. El segundo volumen de poesía de Clifton, Good News about the Earth: New Poems (Buenas noticias sobre la Tierra: Nuevos poemas) (1972), fue escrito en medio de los trastornos políticos y sociales de finales de los años 1960 y 70, y sus poemas reflejan esos cambios, incluida una secuencia intermedia que rinde homenaje a los líderes políticos negros. Escribiendo Poesía, Ralph J. Mills, Jr., dijo que el alcance poético de Clifton trasciende la experiencia negra «para abarcar el mundo entero, humano y no humano, en la profunda afirmación que hace en los dientes de la evidencia negativa.»Sin embargo, An Ordinary Woman (1974), la tercera colección de poemas de Clifton, abandonó en gran medida el examen de los problemas raciales que habían marcado sus libros anteriores, y en su lugar se enfocó en los roles de la escritora como mujer y poeta. Helen Vendler declaró en la reseña de libros del New York Times que Clifton «nos recuerda esos lugares desnudos que todos hemos esperado como ‘mujeres ordinarias’, sin opciones, pero sí o no, sin arte, sin gracia, sin palabras, sin suspensión.»Generations: A Memoir (1976) es un» elogio elocuente de los padres», escribió Reynolds Price en the New York Times Book Review, y agregó que, » como con la mayoría de los elegistas, su propósito es la perpetuación y la celebración, no el juicio There No hay una narrativa cronológica sostenida. En cambio, grupos de breves anécdotas se reúnen alrededor de dos polos, las muertes de padre y madre. El libro fue recopilado más tarde en Good Woman: Poems and a Memoir: 1969-1980, que fue nominado para un Premio Pulitzer junto con Next: New Poems (1987).
El libro que siguió a la nominación al doble premio Pulitzer de Clifton, Quilting: Poems 1987-1990 (1991), también ganó la aclamación de la crítica utilizando una colcha como metáfora de la vida, cada poema es una historia, unida a través de la historia y cosida figurativamente con el hilo de la experiencia. Están divididos en secciones, cada una con el nombre de un diseño de colcha convencional:»Estrella de ocho puntas» y «Árbol de la Vida». El enfoque principal de Clifton es la historia de la mujer; sin embargo, según Robert Mitchell en American Book Review, su poesía tiene un alcance mucho más amplio: «Sus héroes incluyen esclavos sin nombre enterrados en viejas plantaciones, Héctor Pieterson (el primer niño asesinado en el motín de Soweto), Fannie Lou Hamer (fundadora del Partido Paz y Libertad de Misisipí), Nelson y Winnie Mandela, W. E. B. DuBois, Huey P. Newton y muchas otras personas que dieron sus vidas a los negros de la esclavitud y los prejuicios.
Los entusiastas del acolchado incluyeron al crítico Bruce Bennett en the New York Times Book Review, quien elogió a Clifton como un » escritor apasionado, mercurial, a su vez enojado, profético, compasivo, astuto, sensual, vulnerable y divertido. movement El movimiento y el efecto de todo el libro comunican el sentido de un viaje a través del cual el poeta logra una comprensión de algo nuevo. La colección de poesía de Clifton de 1993, El Libro de la Luz, contiene poemas sobre temas que van desde el fanatismo y la intolerancia, personificados por un poema sobre el controvertido senador Jesse Helms; destrucción, incluyendo un poema sobre el trágico bombardeo por la policía de un complejo de MOVE en Filadelfia en 1985; religión, caracterizada por una secuencia de poemas que presentan un diálogo entre Dios y el diablo; y mitología, representada por poemas sobre figuras como Atlas y Superman. «Si el arte de este poeta se ha profundizado desde entonces … Los buenos tiempos, están en una mayor capacidad de delicadeza silenciosa y generalización fresca», comentó el colaborador de poesía Calvin Bedient, quien argumentó que cuando Clifton escribe sin «ira y sentimentalismo, escribe en su mejor momento. Lockett concluyó que la colección es » un regalo de alegría, un manuscrito verdaderamente iluminado por un escritor cuyos poderes han sido visitados por la gracia.»
Tanto The Terrible Stories (1996) como Blessing the Boats: New and Selected Poems, 1988-2000 (2000) arrojan luz sobre las habilidades de supervivencia de las mujeres frente a la mala salud, la agitación familiar y la tragedia histórica. Blessing the Boats es una recopilación de cuatro libros de Clifton, además de nuevos poemas, que, señaló Becker en la American Poetry Review, «muestra a los lectores cómo los temas y las estructuras formales del poeta se desarrollan con el tiempo.»Entre las piezas recogidas en estos volúmenes hay varias sobre el cáncer de mama de la autora. También se ocupa de la violencia juvenil, el abuso infantil, los personajes bíblicos, los sueños, el legado de la esclavitud y una empatía similar a la de un chamán con animales tan variados como zorros, ardillas y cangrejos. También habla en varias voces, como señaló Becker, incluyendo » ángel, Eva, Lázaro, Leda, la esposa de Lot, Lucifer, entre otros … mientras explora las narrativas que sustentan la civilización occidental y forjan otras nuevas.
Un crítico de Publishers Weekly concluyó que la colección » destila una voz estadounidense distintiva, una que no da puñetazos para enfrentarse a lo mejor y lo peor de la vida.»El volumen fue galardonado con el Premio Nacional del Libro. Renee Olson informó sobre el premio a la lista de libros que «Clifton fue citada por evocar’ la lucha, la belleza y la pasión de la vida de una mujer con tanta claridad y poder que su visión se vuelve representativa, comunitaria e inolvidable.'»En Mercy (2004), el 12º libro de poesía de Clifton, el poeta escribe sobre la relación entre madres e hijas, el terrorismo, los prejuicios y la fe personal. El siguiente libro de Clifton, Voices (2008), incluye versos cortos que personifican objetos, así como poemas sobre un terreno más familiar. Al revisar el libro para el Baltimore Sun, Diane Scharper comentó sobre el impetusetu del título de Clifton: «Cada sección explora las formas en que el poeta se relaciona con las voces: desde las habladas por objetos inanimados hasta las recordadas y las ‘escuchadas’ en los títulos de las imágenes. Sirviendo como médium, el poeta habla no solo por aquellas cosas que no tienen voz, sino también por los sentimientos asociados con ellas.»
Lucille Clifton fue también una autora de gran prestigio para niños. Sus muchos libros para niños fueron diseñados para ayudarlos a comprender su herencia mundial y afroamericana. En libros como All Us Come Cross the Water (1973), Clifton creó el contexto para crear conciencia sobre la historia y el patrimonio afroamericanos. Sin embargo, su creación más famosa fue Everett Anderson, un niño afroamericano que vivía en una gran ciudad. Clifton publicó ocho títulos de Everett Anderson, incluyendo Everett Anderson’s Goodbye (1984), que ganó el Premio Coretta Scott King. Conectando el trabajo de Clifton como autora para niños con su poesía, Jocelyn K. Moody escribió en The Oxford Companion to African American Literature: «Al igual que su poesía, la ficción corta de Clifton ensalza la capacidad humana para el amor, el rejuvenecimiento y la trascendencia sobre la debilidad y la malevolencia, incluso al exponer el mito del sueño americano.»
Hablando con Michael S. Glaser en una entrevista para the Antioch Review, Clifton reflexionó que ella continúa escribiendo, porque » escribir es una forma de continuar con la esperanza … tal vez para mí es una forma de recordar que no estoy solo.»¿Cómo le gustaría a Clifton ser recordado? «Me gustaría ser vista como una mujer cuyas raíces se remontan a África, que trató de honrar a ser humana. Mi inclinación es tratar de ayudar.»
Clifton murió el 13 de febrero de 2010, en Baltimore.