Rey de Francia.
Instalado como invitado de Felipe, Luis pudo familiarizarse a fondo con el funcionamiento del gran estado borgoñón, cuya ruina buscaría más tarde. (Carlos VII comentó que Felipe estaba alimentando al zorro que se comería a sus gallinas. Al mismo tiempo, Luis se mantuvo enviado por espías con cada detalle de la enfermedad de su padre, exponiéndose así a la acusación infundada de que había apresurado su muerte por veneno. Por fin, después de cinco años de exilio impaciente, Luis se convirtió en rey de Francia cuando Carlos murió en 1461.
Su primer acto fue atacar a los ministros de Carlos VII. Pierre de Brézé y Antoine de Chabannes fueron encarcelados, pero ellos y algunos de sus colegas más útiles fueron reintegrados posteriormente. Basándose en gran medida en hombres procedentes de la baja nobleza o de la clase media, Luis formó un círculo de asesores leales que le ayudaron a imponer su autoridad, ampliar el dominio real y desarrollar la riqueza del reino.
La mayor preocupación de Luis XI era con los príncipes y grandes vasallos del reino, que estaban listos para formar alianzas entre sí o con Inglaterra contra él. Los antiguos oficiales de Carlos VII provocaron hostilidad contra los nuevos hombres del Rey; Juan II, duque de Borbón y Francisco II de Bretaña emergieron como los líderes de la nobleza descontenta; el hijo de Felipe el Bueno y futuro sucesor, Carlos el Audaz de Borgoña, apoyó a los enemigos del Rey; y el propio hermano del Rey, Carlos de Francia, al principio duque de Berry, se convirtió en una herramienta de los rebeldes.
En 1465 los príncipes descontentos formaron la Liga del Bien Público para hacer la guerra contra Luis. Toda Francia parecía estar al borde de la anarquía, pero la nobleza menor se negó a levantarse contra el rey y la burguesía se unió a él. Después de algunos combates, la liga se puso fin a los tratados con los borgoñones y con Bretaña, pero Luis tuvo que ceder mucho: las ciudades de Somme fueron devueltas a los borgoñones, y Normandía fue concedida, a cambio de Berry, a Carlos de Francia, de modo que todo el norte de Francia, desde Bretaña hasta el Artois borgoñón, quedó unido en manos de los antiguos rebeldes. En 1466, sin embargo, el rey volvió a ocupar Normandía.
Carlos el Audaz, que se había convertido en duque de Borgoña a la muerte de Felipe el Bueno (1467), se alió con Francisco de Bretaña y con Eduardo IV de Inglaterra, pero en 1468 Luis invadió Bretaña y separó a Francisco de la alianza. Luego fue a su desastrosa entrevista con Carlos el Audaz en Péronne (octubre de 1468). Durante las negociaciones, Carlos se enteró de una insurrección en Lieja, fomentada por los agentes del rey francés. Furioso, puso a Luis bajo arresto domiciliario, lo obligó a hacer concesiones de gran alcance, y finalmente lo llevó a Lieja para presenciar la supresión de la revuelta.
Después de su humillación en Péronne, Luis intentó anular la alianza anglo-borgoñona ayudando a la derrocada Casa de Lancaster contra Eduardo IV, pero la derrota final de los lancastrianos (mayo de 1471) puso fin a su esperanza. Después de haber atacado Borgoña, Luis se encontró frente a una nueva hueste de enemigos, incluidos no solo Carlos el Valiente, Eduardo IV y Francisco de Bretaña, sino también, en el suroeste, Carlos de Francia, a quien Luis había concedido el Ducado de Guyena en 1469, Juan V de Armagnac y Juan II de Aragón, que esperaba recuperar el Rosellón. Pero, después de la muerte de Carlos de Francia en 1472, tanto Carlos el Valiente como Francisco de Bretaña firmaron treguas; el ejército real invadió Armagnac, y Francia y Aragón acordaron suspender las hostilidades en el Rosellón. Carlos el Audaz entonces comenzó a conspirar para una partición de Francia entre Borgoña, Inglaterra y otros estados, pero Luis pronto concluyó treguas con los aliados de Carlos o los compró.
Después de 1475, le quedó a Luis destruir el poder de Borgoña. Subvencionó a los confederados suizos y a René II de Lorena en su guerra contra Carlos el Valiente, y Carlos fue derrotado y muerto en la batalla de Nancy el día de enero. 5, 1477. Luis procedió entonces a desmembrar el estado borgoñón, ansioso por reunir sus feudos franceses en el dominio real y tomar todo lo que pudiera. Sin embargo, la hija de Carlos, María, se casó con el archiduque austriaco Maximiliano, quien defendió su herencia contra Luis. Finalmente, por el Tratado de Arras (1482), Luis retuvo la plena soberanía sobre el Ducado de Borgoña, Picardía y Boulonnais y la posesión del Franco Condado y Artois como dote de Margarita de Austria, hija de María y Maximiliano, prometida de su hijo y heredero, el futuro Carlos VIII.
Luis consideraba la guerra como una empresa precaria y la hizo solo con reticencia, aunque mantuvo el ejército permanente que Carlos VII había instituido. La diplomacia y la herencia eran los medios que prefería para extender el dominio real. Aun así, Luis siguió una política activa en España e Italia. Después de la muerte de Carlos el Valiente, no hubo nadie que impidiera a Luis ejercer un virtual protectorado sobre Saboya, donde su hermana Yolanda era regente, y se convirtió en el árbitro de los asuntos del norte de Italia.