Es la pregunta que todos los pasajeros de cruceros se preguntan, y que se articuló en los créditos de apertura del reciente docudrama de vuelo en la pared de ITV, The Cruise.
Al llegar al muelle para comenzar sus vacaciones a bordo de Royal Princess, una mujer miró a su casa durante la semana siguiente y proclamó: «¡Hermosa! Hace que te preguntes cómo se mantienen a flote.»
La embarcación podría tener a la duquesa de Cambridge como madrina, ya que estaba muy embarazada del príncipe Jorge cuando cortó la cinta en 2013, pero para la mayoría de los ojos no es una belleza.
Con 330 metros (1.083 pies) de largo, es más largo que los campos de fútbol del Manchester United, el Arsenal y el Liverpool construidos de punta a punta. Las 17 cubiertas de pasajeros del barco, con sus filas de balcones serrados, alcanzan una altura de 66 metros (217 pies), más altas que la Columna de Nelson con un par de autobuses Routemaster apilados en la parte superior.
A nivel de la cubierta del paseo marítimo, tiene 38,4 metros de ancho (126 pies). Más arriba, la cubierta del Lido sobresale por el costado del barco y un Paseo Marítimo se proyecta hacia el exterior durante otros 26 pies.
Por debajo de la línea de flotación, solo hay 8,5 metros (28 pies) hasta la quilla. Eso es un poco más del 10 por ciento de la carga del barco.
Entonces, ¿cómo se mantiene a flote? ¿Cómo se resiste a ser derribado en un vendaval, o derribado por mares agitados? ¿Qué le impide zozobrar si el barco se ve obligado a dar un giro brusco?
recordemos que también está cargado con el peso de 3.500 pasajeros y todo su equipaje. Sin mencionar la comida necesaria para mantenerlos saciados, las miles de mesas y sillas en restaurantes, bares y teatros, las camas, los baños, las piscinas, el atrio revestido de mármol, los ascensores y todo lo demás necesario para dar servicio a un hotel flotante.
Pero, a pesar de todas esas cosas y más, el barco está lleno de aire. Imagina una bola de bolos y una pelota de playa una al lado de la otra. Déjalos caer en el mar y la pelota de playa flotará, en lo alto del agua.
Vamos a disipar otro mito antes de empezar a mirar la física.
Aunque el tamaño de un buque se calcula en función de su tonelaje, se trata de una medida de volumen más que de peso. Se define por el espacio interno cerrado de la nave.
El peso de un buque se mide por la cantidad de agua que desplaza. Royal Princess, por ejemplo, es de 142.714 toneladas brutas, y mientras que el barco gemelo Majestic Princess es casi del mismo tamaño, mide 143.000 toneladas brutas por la sencilla razón de que hay un techo de cristal que cubre una de sus piscinas.
A pesar de la altura aparentemente inviable en relación con el volumen por debajo de la línea de flotación, su centro de gravedad se mantiene bajo porque el equipo más pesado, sus motores, se encuentra debajo de las cubiertas, junto con los tanques que contienen combustible, desechos y agua potable. También hay tanques de lastre, que contienen agua que se puede bombear de un extremo a otro del barco, y de babor a estribor, para mantener la estabilidad.
Ahora, la física. Un crucero desplaza una cantidad de agua equivalente a su propia masa. La presión del mar empuja hacia arriba contra el casco del buque para contrarrestar la fuerza descendente de la masa del buque. A diferencia del aire, el agua no se puede comprimir, por lo que las fuerzas combinadas crean flotabilidad.
Es básicamente el principio descubierto cuando Arquímedes se bañó hace 2.300 años y corrió desnudo por las calles de Siracusa en celebración.
El agua que desplaza un crucero se convierte en las olas y el lavado que crea a medida que avanza. Un casco redondeado en forma de U es preferible para crear flotabilidad; algunos barcos son de fondo plano y, mientras aún flotan, es probable que se muevan incómodamente en mares pesados.
Mantenerse a flote es el principio permanente de un crucero, pero el casco también debe estar diseñado para resistir obstáculos como muelles de concreto, rocas, bancos de arena e incluso icebergs.
En el interior, una serie de compartimentos separados con puertas estancas automáticas evitan que el casco se llene completamente de agua. En el Titanic, esos compartimentos no alcanzaban la altura suficiente y el agua se desbordaba de uno a otro.
En el desafortunado Costa Concordia, la acción del capitán al navegar demasiado cerca de rocas rompió varios compartimentos a la vez y sus acciones posteriores al tratar de girar el barco causaron que el barco se inclinara, o se enlistara, con consecuencias fatales.
Las regulaciones internacionales han cambiado para garantizar que ningún capitán pueda tomar por sí solo las decisiones deliberadas que costaron 33 vidas en Concordia.
Como un aparte, los mismos compartimentos estancos también evitan la propagación del fuego, una catástrofe marítima temida incluso más que el hundimiento.
Es una de las grandes ironías de la vida que la popularidad del crucero de hoy se base en la imagen glamorosa proyectada en una película sobre el hundimiento de un trasatlántico hace 105 años. Los 25 millones de pasajeros que navegan cada año ahora lo hacen seguros sabiendo que una repetición del desastre del Titanic es infinitamente menos probable que las posibilidades de que alguna vez posean un yate privado.
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