Aunque los orígenes precisos de la música country y occidental no están del todo claros, se cree que tiene sus raíces en la música folclórica tradicional de las Islas Británicas. Una vez que este sonido en particular fue traído por los inmigrantes británicos a los Estados Unidos, la música country comenzó a cambiar, ya que se mezcló con la música de los inmigrantes de otros lugares, así como con los himnos religiosos tradicionales y la música de los esclavos africanos que residen predominantemente en el sur de los Estados Unidos. Arkansas ha tenido un lugar firme en la historia de la música country desde sus inicios en los Estados Unidos, y el estado ha sido el lugar de nacimiento de muchos artistas country conocidos, así como variaciones de estilo particulares de la música country.
Mientras que la música folk de las Islas Británicas estaba más centrada en temas de amor y romance, las primeras formas de country dentro de los Estados Unidos se centraron en temas prácticos y trágicos, que todavía se pueden escuchar en la música de artistas populares country. La música country no se interpretó en la radio hasta 1922, cuando la industria musical decidió ampliar las opciones de géneros disponibles. Durante la década de 1920, el estilo instrumental de lo que entonces se conocía como música «hillbilly» no se alejó mucho de los banjos y violines caseros. Los tiradores de cabello Champion Hoss del Dr. Smith fueron muy influyentes durante este período; fueron una de las bandas de cuerda más populares en Arkansas entre 1926 y 1929 e incluso grabaron algunas canciones en Victor Records en 1928. Demostraron ser una bendición para la percepción pública de la música de Arkansas.
La década de 1930 trajo una nueva era y estilo de música country, ya que el sonido de la banda de violín «hillbilly» estaba comenzando a desvanecerse y ser reemplazado por «country/western», inspirado por Jimmie Rodgers de Mississippi, a quien muchos consideran el «Padre de la Música Country».»Esta música incluía letras de grandes ideales románticos de la vida en los estados occidentales y se interpretó con ropa de vaquero occidental, que todavía es un estilo común en la música country de hoy en día. El canto tirolés también se convirtió en un modo de actuación popular en la música country. Patsy Montana, nacida como Ruby Blevins, del condado de Garland, fue influenciada por este nuevo estilo de música country y llevaba un atuendo típico occidental, que incluía un sombrero de vaquero, una pistola y una funda. Fue descubierta en el National Barn Dance en la estación de radio WLS de Chicago, Illinois, y su lanzamiento de 1935 «I Want to Be a Cowboy’s Sweetheart» fue el primer disco de una cantante de country/western en vender más de un millón de copias. Elton Britt de Zack (Condado de Searcy) y Carolina Cotton (nacida Helen Hagstrom) de Cash (Condado de Craighead) también fueron fuertemente influenciados por el estilo tirolés de Rodgers a lo largo de sus carreras musicales en la década de 1940. Jimmy Wakely de Mineola (Condado de Howard) fue uno de los últimos músicos de country en abrazar plenamente la imagen clásica de un «vaquero cantante». Logró un gran éxito nacional, apareciendo en varias películas con Gene Autry.
Otros dos artistas country de Arkansas de las décadas de 1930 y 1940, Lonnie Glosson de Judsonia (Condado de White) y Wayne Raney de Wolf Bayou (Condado de Cleburne), popularizaron la armónica en todo Estados Unidos. Juntos, establecieron una empresa de armónica de pedidos por correo de gran éxito. Ambos músicos tenían un sonido de «hillbilly boogie»; su exitoso sencillo «Why Don’t You Haul Off and Love Me» fue el número uno en las listas de música country en 1949. La carrera en solitario de Glosson también fue bastante exitosa; su canción de 1936 «Arkansas Hard Luck Blues» es considerada por el Salón de la Fama de la Música Country como un precedente para el estilo blues parlante de Bob Dylan y Woody Guthrie.
La década de 1940 también trajo una nueva variación de la música country llamada honky-tonk, que es un tipo de música country con ritmos fuertes y letras que lamentan la desgracia. Varios músicos country de Arkansas influyeron, participaron y contribuyeron a este modo. T. Texas Tyler de Mena (Condado de Polk), nacido como David Luke Myrick, usó instrumentación honky-tonk en su música y la combinó con un estilo vocal casi hablado. Su éxito de 1948 «Deck of Cards» alcanzó la cima de las listas de música country, y su estilo de narración fue ampliamente imitado. «Lefty» Frizell, que nació en Texas pero creció en Arkansas, debutando como cantante en El Dorado (Condado de Union), también tocó country al estilo honky-tonk. Willie Nelson ha afirmado que él y muchos artistas actuales han sido influenciados por este estilo. Considerado como uno de los artistas más influyentes en la historia de la música country, Frizell lanzó varios éxitos de honky-tonk, incluyendo «If You’ve Got the Money, Honey, I’ve Got the Time» (1950), «I Love You a Thousand Ways» (1950) y «Saginaw, Michigan» (1964). Fue incluido en el Salón de la Fama de la Música Country en 1982.
La música country, a lo largo de su historia, ha tendido a difuminar las líneas entre géneros. Casi toda la música country toma prestados elementos de la estructura de las canciones de los primeros Delta blues, por lo que no es sorprendente que varios artistas country hayan cruzado el género rhythm and blues (R&B). Los Browns of Sparkman (Condado de Dallas) lograron cruzar la línea entre country y R&B con su éxito «The Three Bells» en 1959. Los Browns también fueron importantes en el desarrollo del «sonido Nashville» más suave y elegante del country que se desarrollaría aún más y se haría popular en la década de 1990. El artista country Floyd Cramer, que creció en Huttig (Condado de Union), también influyó en el «sonido de Nashville» con su suave piano tocando en canciones como «Last Date», que alcanzó el número dos en las listas de Billboard. Cramer es ampliamente considerado como el pianista más influyente en la historia de la música country debido al desarrollo del estilo «slip-note» blues que influyó en muchos pianistas que lo seguirían.
La música country comenzó a cruzar al rock and roll durante la década de 1950 también. Jesse Lee «Arkie» Shibley, nativo del condado de Crawford, grabó en 1950 «Hot Rod Race», que alcanzó el número cinco en las listas de country, y se considera que fue influyente en el origen del rock and roll como género. También influyó en el género del blues con el estilo de blues parlante que incorporó en muchas de sus canciones. Conway Twitty, nacido Harold Lloyd Jenkins, también fue influyente en los géneros country y rock. Creciendo en Helena (Condado de Phillips), Twitty comenzó como artista de rock y tuvo un gran éxito, lanzando varios sencillos que alcanzaron el número uno en las listas pop, como «It’s Only Make Believe» en 1958. Sin embargo, con el paso de los años, jugó más en el estilo country. Lanzó varios sencillos que alcanzaron el número uno en las listas de country, como «Next in Line» en 1968. Fue incluido en el Salón de la Fama de la Música Country en 1999 y sigue siendo uno de los actos musicales más exitosos que surgieron de Arkansas. Levon Helm de Marvell (Condado de Phillips) también difuminó las líneas entre los géneros country y rock; a finales de la década de 1960, fue un miembro líder del grupo estadounidense The Band.
Varios artistas country también se aventuraron en el género pop e influyeron en el country moderno con un sonido más pop. Jimmy Driftwood de Timbo (Condado de Stone), que fue miembro del Grand Ole Opry en la década de 1950, lanzó seis sencillos que llegaron a las listas country y pop simultáneamente en 1959. Glen Campbell de Pike County, un reconocido guitarrista country, tocó la guitarra en discos de artistas populares como Elvis Presley, Merle Haggard y Nat King Cole. También realizó una gira como miembro de The Beach Boys durante varios meses durante la década de 1960 y ganó varios Grammys por sus contribuciones a la música country y pop.
Charlie Rich de Colt (Condado de St. Francis), un popular músico country de finales de la década de 1950 a la década de 1970, se aventuró en varios géneros diferentes, incluyendo pop, gospel, blues y rockabilly. Su sencillo «The Most Beautiful Girl» encabezó las listas country y pop, y fue influyente en el exuberante sonido «countrypolitano» de estilo pop que es popular en Las Vegas, Nevada y otras grandes ciudades. Narvel Fieltros de Keiser (Condado de Mississippi), un músico country de la década de 1970, también trabajó dentro del género rockabilly y está en el Salón de la Fama del Rockabilly. Los Hermanos Cate del Condado de Washington, aunque nunca tuvieron tanto éxito como Rich o Fieltros, también fueron muy respetados en sus cruces musicales del country al rockabilly y el rock.
El artista country que experimentó con la mayoría de los géneros a lo largo de su carrera, así como posiblemente el artista musical más famoso que emergió de Arkansas, fue Johnny Cash. Nacido en Kingsland (condado de Cleveland), Cash exploró el country, el gospel, el blues, el pop y el rock and roll. Tuvo varios sencillos, como «Ring of Fire» y «Understand Your Man», que encabezaron las listas country y pop. También es el único músico que ha sido incluido en los Salones de la Fama de la Música Country, el Rockabilly, la Música Gospel, el Rock and Roll y los Compositores. También obtuvo varios Grammys a lo largo de su carrera musical.
Mientras que muchos artistas country estaban ganando éxito a través de aventurarse en otros géneros, los Hermanos Wilburn de Hardy (Condado de Sharp) estaban aprovechando el aprecio de los oyentes por una forma más clásica de country. Actuando desde finales de la década de 1950 hasta la década de 1970, este dúo hermano actuó en el Grand Ole Opry y recibió el único «contrato de grabación de por vida» jamás hecho por Decca Records. Ayudaron a lanzar las carreras de varios artistas country más modernos, como Loretta Lynn, Patty Loveless y los Hermanos Osborne.
La música country moderna de Arkansas se ha trasladado de nuevo a un modo más tradicional, aunque a menudo todavía se cruza con la música pop. Algunos músicos recientes de Arkansas han tenido mucho éxito dentro de Arkansas, así como a nivel nacional. Wayland Holyfield de Mallett Town (Condado de Conway) es un excelente ejemplo de este sonido country más moderno pero hogareño; su sencillo «Arkansas (You Run Deep in Me)» fue adoptado por la Asamblea General de Arkansas como canción oficial del estado en 1987. También ha sido incluido en el Arkansas Entertainers Hall of Fame y ha escrito y coescrito canciones para artistas como Conway Twitty, George Strait y Brooks & Dunn. Ronnie Dunn, nacido en Texas, se crió en El Dorado. Dunn fue miembro del exitoso e internacionalmente famoso dúo de country Brooks & Dunn y ha estado actuando desde la década de 1970. Oslin de Crossett (Condado de Ashley) fue la primera artista femenina en ganar la Canción de Música Country del Año, por su exitoso sencillo «80’s Ladies», y también ha ganado varios premios Grammy. Tracy Lawrence de Foreman (Condado de Little River), quien, al igual que Dunn, nació en Texas y creció en Arkansas, lanzó varios sencillos que encabezaron las listas a principios de la década de 1990, como «Texas Tornado», «Time Marches On» y «I See It Now». Collin Raye de De Queen (Condado De Sevier) ha tenido varios sencillos de éxito, como «Little Rock» y «Every Second», y ha obtenido múltiples nominaciones a los Premios de Música Country. Joe Nichols de Rogers (Condado de Benton) lanzó varios álbumes de estudio de gran éxito entre 1996 y 2013 y ha tenido varios sencillos de éxito número uno. Justin Moore de Poyen (Condado de Grant) es uno de los artistas más recientes de Arkansas en ganar éxito dentro del mundo de la música country; sus dos discos, Justin Moore (2009) y Outlaws Like Me (2011), han alcanzado el estatus de oro.
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Darby Burdine
University of Central Arkansas
Última actualización: 25/07/2013