Estoy conduciendo a través del Ponte Legnano hacia Mantua: el largo puente atraviesa dos lagos cubiertos de niebla que forman un foso gigantesco que protege esta majestuosa ciudad. De repente, en el borde del agua, la bruma arremolinada se rompe con un dramático horizonte de antiguas torres, torretas, cúpulas y cúpulas. Amigos italianos me dicen que Mantua es conocida como La Bella Addormentata, una bella durmiente que no ha cambiado desde la edad media.
A unos 40 km al sur de los destinos populares del lago de Garda y Verona, la ciudad de alguna manera es ignorada por la mayoría de los viajeros. La clave del rompecabezas son los lagos, una notable fortificación artificial creada hace casi 1.000 años que cerró Mantua del mundo. Y estos humedales circundantes significan que el tamaño de Mantua apenas se ha alterado – incluso hoy en día solo se tarda 20 minutos en cruzar la ciudad a pie. El lugar no ha sido tocado por el desarrollo urbano, e incluso la población actual de alrededor de 48,000 es más o menos la misma que hace siglos. El movimiento ecologista italiano Legambiente votó a Mantua como la ciudad más habitable de Italia hace unos años, y me intriga descubrir cómo es permanecer en un lugar donde el tiempo parece haberse detenido.
Me registro en el elegante Hotel de gestión familiar Broletto, en una mansión del siglo XV, y solo 75 €por una habitación doble. Está perfectamente ubicado, entre la Piazza delle Erbe, el antiguo mercado cuyo pórtico arqueado está lleno de boutiques de moda y animados bares, y la Piazza Sordello, una grandiosa plaza con imponentes palacios y una impresionante catedral barroca de mármol blanco.
Decido quitarme de en medio la visita cultural obligada, caminando por la empedrada Piazza Sordello hasta el Palazzo Ducale: no es un mero palacio, sino una ciudad dentro de la ciudad, la residencia más grande de Italia después del Vaticano. Durante 400 años fue el hogar de la familia Gonzaga, los duques de Mantua que gobernaron hasta 1707, poniendo su sello en todo, al igual que los Medici en Florencia. El laberinto incluye un castillo, una basílica, patios, suntuosas galerías, jardines y más de 500 habitaciones. Afortunadamente, la mayoría de ellos están cerrados, pero todavía hay mucho que ver, desde preciosos tapices, una brillante galería de espejos y obras maestras de Rafael, hasta un zodiaco pintado como un fresco psicodélico del techo del siglo XVI por Lorenzo Costa.
A medida que se pone el sol, parece que la ciudad se ha puesto en marcha en una passeggiata, el ritual de la tarde de vestirse en su mejor forma y tomarse el tiempo para un aperitivo o un americano a la antigua. El estado de ánimo cambia de un bar a otro. Un venerable lugar de reunión literaria del siglo XIX, el Bar Venezia en Piazza Marconi está repleto de gente elegante antes del teatro que parecen extras excéntricos de una película de Fellini, mientras que el funky Osteria Libenter en Piazza Concordia tiene un conjunto bohemio más joven que se entretiene con un DJ de jazz y una lectura de poesía. Pero ninguno se compara con el histórico Bar Caravatti (Portici Broletto 16, +39 03763 21653), uno de mis 10 mejores bares europeos. Toda Mantua pasa por aquí, ordenando el aperitivo de la casa, inventado por el Signor Caravatti en 1865, y todavía hecho de una receta secreta de vino y amargos aromáticos.
El amable barman, Max Orondini, dice: «Este lugar es como un trozo de la vida local, desde los abogados y hombres de negocios que se acurrucan sobre un café expreso por la mañana, hasta las damas elegantes que se deslizan antes de la prisa de la noche por un Negroni rígido, hasta la multitud de fiestas que aparece después de la medianoche, cuando descubrirá que Mantua no es una ciudad museo atrapada en la edad Media.»Y como cada bar compite por ofrecer el buffet de cortesía más suntuoso de pizzeta, pasta, jamón y quesos, ni siquiera gasto dinero en cenar en un restaurante.
Lo que me sorprende de Mantua es que no hay multitudes de turistas ni tiendas de recuerdos horteras, no hay una larga lista de museos e iglesias para caminar. Me encuentro con un par de joyas escondidas en el hotel, sin apenas un visitante a la vista: la íntima Rotonda di San Lorenzo del siglo XI, inspirada en la iglesia del Santo Sepulcro de Jerusalén, y el fabuloso Teatro rococó Bibiena, donde una vez actuó Mozart de 13 años.
Entonces es hora de concentrarse en lo que la ciudad es realmente famosa: su comida. Elisabetta Arcari dirige una escuela de cocina (peccatidigola.info), donde tomo el producto icónico de Mantua, la calabaza, y hago un desastre total tratando de hacer tortelli di zucca alla Mantovana. Al ser Mantua, la escuela se encuentra en un palacio del siglo XIV, incluso hay frescos en el baño. Arcari me dice: «Olvídese de los restaurantes de moda que intentan reinterpretar la cocina tradicional de Mantua, ¡no la necesita! Sea aventurero y pruebe nuestras especialidades en la Osteria delle Quattro Tette y la Trattoria Due Cavallini .»
Nunca puedo resistirme a este tipo de desafío, y el almuerzo en la Quattro Tette sin lujos comienza brillantemente. Todos se sientan juntos en antiguas mesas de madera, no hay reservas, no hay tarjetas de crédito y los platos cuestan entre 6 y 10 €cada uno. Hacen un delicioso luccio, lucio en una salsa picante de perejil y alcaparras, mientras que el risotto tradicional alla pilota es como ningún otro que haya probado en Italia, no cocinado y revuelto con un brodo, sino que se deja hervir y se mezcla con un ragú de carne espesa, terminando más como un pilaf.
Por la noche, tengo que decidir si estoy listo para el clásico plato de Mantua que la mayoría de los lugareños se arropan con entusiasmo en Due Cavallini. El Stracotto d’asino es un rico guiso, cocinado durante ocho horas con, de todas las cosas, carne de burro. ¿Me atrevo a arriesgarme a la ira de los lectores de Guardian, por no mencionar los comentarios del sitio web, y probar Donkey? Soy un comedor aventurero, y he probado algunos platos extraños en todo el mundo. Y los hechos de la vida en Francia e Italia comer carne de caballo no es gran cosa. Por lo tanto, decido poner mi cabeza en la soga y arroparme con el delicioso plato. En muchos de los restaurantes del centro de la ciudad, el burro ha sido reemplazado silenciosamente por carne de res para evitar brotes con turistas indignados, pero mi camarera me mira con severidad a los ojos. «La gente de Mantua está orgullosa de su cocina y nunca pediría stracotto de carne de res.»Personalmente, creo que el asno y la carne saben casi lo mismo.
El domingo por la mañana hago lo que hacen la mayoría de los lugareños y paseo por los lagos, junto con corredores, paseadores de perros y empujadores de cochecitos, luego paseo hasta el extremo sur de la ciudad, donde los Gonzagas construyeron un decadente palacio de placer en completo contraste con su austero palacio ducal.
Palazzo Te fue concebido como un refugio para las citas del duque Federico del siglo XVI con su amante. Creado por uno de los más grandes pintores y arquitectos del Renacimiento, Giulio Romano, el palacio tiene algunos de los frescos más espectaculares que he visto. Los grotescos gigantes y monstruos de la Sala dei Giganti están tan estilizados que casi podrían haber inspirado los cómics de Marvel, mientras que las escenas de Bacanal en la sala de Cupido y Psique, donde el duque celebraba banquetes, probablemente inspiraron la orgía ocasional.
En el exterior, me encuentro con un grupo de ciclistas que me dicen que parten más tarde en una barcaza gigante amarrada en el lago. Es el primer paso de un viaje de una semana de duración, organizado por una innovadora empresa de cicloturismo, (girolibero.it) para ir en barco y en bicicleta hasta Venecia, donde vivo parte del año. Definitivamente me han seducido los encantos silenciosos de Mantua, y esta suena la manera perfecta de regresar.
* El viaje fue organizado por Turismo de Mantua, con alojamiento en el Hotel Broletto (+39 0376 326784, hotelbroletto.com, doubles from €75). Monarch (monarch.co.uk) flies to Verona from Gatwick and Manchester from £39 one way
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