Hoy en día, la cuarta variedad roja más plantada en el estado, el Merlot tiene mucho que ofrecer. Aunque tiene similitudes con Cabernet Sauvignon (su hermanastro), tiende a ser más bajos en taninos y acidez, dando vinos Merlot una sensación en la boca que a menudo se percibe como suave, redondo y felpa. Estas cualidades lo convierten en un compañero de mezcla ideal para el Cabernet, los dos se complementan en todo momento.
Merlot llegó relativamente tarde a la escena vinícola de California. No fue hasta la década de 1970 cuando productores como Louis Martini, Sterling y Matanzas Creek, influenciados por mezclas de Merlot europeas, comenzaron a elaborar versiones monovarietales. Estas botellas que marcan tendencia abrieron los ojos de otros en la escena del vino de California y estimularon el aumento de las plantaciones. A partir de ahí, la exuberante capacidad para beber de la variedad llevó a un aumento en la popularidad, luego a la sobreplantación (algunas de ellas en sitios inadecuados) y, finalmente, a una reacción que fue turbo cargada por la infame película de 2004, Sideways. Lo que la mayoría de los espectadores no se dieron cuenta fue que, por mucho que Miles ridiculizara la variedad, el preciado vino de su colección, un Château Cheval Blanc de 1961, está hecho de una mezcla de Merlot con Cabernet Franc.
Se pueden encontrar excelentes ejemplos de Merlot de California, ya sea como vino monovarietal o como parte de una mezcla, en el Valle de Napa, el Condado de Sonoma, la Costa Central y la mayoría de las regiones del estado. Los vinos Merlot ofrecen un bocado maduro y sensual de fruta ciruela, sugerencias de menta, hierbas y vainilla, todo llevado por una estructura accesible y, a menudo, un gran potencial para mejorar con la edad.