En el certamen de Miss América de este año, la primera concursante abiertamente lesbiana, Erin O’Flaherty, competirá por la corona en Atlantic City. La participación de Flaherty representará un paso más hacia un certamen más inclusivo y diverso. Seguirá a otros pioneros como Bess Myerson( la primera ganadora judía), Vanessa Williams (la primera ganadora afroamericana) y Heather Whitestone (la primera ganadora sorda).
Para un concurso con una definición históricamente estrecha de belleza, este progreso no ha sido fácil.
La manifestación más conocida contra el desfile es el piquete de liberación de 1968, en el que cientos de mujeres protestaron por el ideal opresivo de feminidad del desfile y, según el mito de los medios, quemaron sus sostenes. Pero pocas personas saben que ese día tuvo lugar otra protesta a pocas cuadras de distancia: el primer concurso de Miss América Negra. El concurso rival fue organizado para desafiar la exclusión racial del certamen de Miss América, que nunca había tenido un concursante negro.
Cuando era un estudiante graduado en historia en la Universidad de Duke, me había propuesto investigar el Sept. 7, 1968, manifestación de liberación de la mujer en Atlantic City. Sin embargo, al principio me llamaron la atención los titulares de las noticias que anunciaban a la nueva Miss América Negra junto a la Miss América blanca. También me sorprendió saber que las manifestantes por la liberación de las mujeres se opusieron no solo al sexismo del desfile, sino también a su racismo.
Descubrí que el concurso de Miss América fue perseguido por dos protestas ese día, no una, y cada una había sido influenciada por la otra.
Coronando a Miss América Negra
Durante la década de 1930, los primeros años del concurso, las regulaciones estipulaban explícitamente que los concursantes debían ser de «la raza blanca».»
Pero en 1968, el capítulo de Atlantic City de la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color estaba decidido a romper la línea de color de la reina de belleza. En una reunión con funcionarios del concurso, los líderes de los capítulos presionaron por la integración. El concurso respondió con cambios nominales: Los organizadores agregaron jueces negros y establecieron un fondo de becas para alentar a los concursantes negros. Pero sin ningún finalista estatal negro en las filas, ya era demasiado tarde para participar en el evento nacional de 1968.
Consternado de que las mujeres negras serían marginadas por un año más, un activista llamado Phillip Savage y un empresario de Filadelfia llamado J. Morris Anderson se unieron para crear su propio concurso de todo negro que tendrá lugar en Atlantic City durante el concurso de Miss América.
Como dijo Savage a los periodistas: «Queremos estar en Atlantic City al mismo tiempo que se celebra el hipócrita concurso de Miss América. El suyo será blanco lirio y el nuestro será negro.»El objetivo de Miss América Negra era celebrar a las mujeres negras como hermosas, desafiando las normas culturales estadounidenses que defendían la blancura como el estándar de belleza.
La protesta atrajo la atención de los medios nacionales: «Concurso Programado para Seleccionar a Miss América Negra», decía un titular del Los Angeles Times;» Los Negros Planean un Concurso Rival para Miss América», proclamaba el New York Times.
El día del evento, las reinas de belleza negras viajaron en una caravana por el paseo marítimo de Atlantic City antes de subir al escenario del hotel Ritz-Carlton para participar en competiciones de trajes de baño, talentos y vestidos de noche.
La ganadora, una estudiante universitaria llamada Saundra Williams, estaba vestida con un vestido blanco y una tiara, como cualquier aspirante a Miss América. Pero también llevaba el cabello con un estilo corto y natural, realizaba un baile africano como su talento y defendía a las mujeres negras como hermosas para los reporteros. En los periódicos de todo el país, su retrato apareció prominentemente junto a la recién coronada Miss América, Judith Ann Ford.
En este concurso de belleza paralelo, los organizadores y concursantes estaban haciendo una crítica pública aguda de las prácticas discriminatorias del certamen de Miss América. Pero también desafiaban los estándares racistas de belleza para poder ofrecer a las mujeres negras su humanidad y pertenencia a la nación.
» ¡No Más Miss América!’
Mientras tanto, el naciente movimiento de liberación de la mujer estaba haciendo sus propios estruendos.
En el año anterior, las mujeres de todo el país habían comenzado a discutir y crear conciencia sobre el sexismo arraigado en la vida cotidiana estadounidense. Pronto se formó una red suelta de grupos de liberación de mujeres en muchas ciudades, y comenzaron a planear su primera gran protesta coordinada.
Su objetivo? El concurso de Miss América.
Muchos ahora lo aclaman como la salva de apertura de la segunda ola del movimiento feminista en América. Menos conocido es que vieron el desfile como el nexo de muchos problemas con la sociedad estadounidense: racismo, guerra, capitalismo e incluso discriminación por edad. Los organizadores tenían raíces en causas de izquierda radical, incluidos los movimientos de derechos civiles y contra la Guerra de Vietnam.
Al descender a Atlantic City, las manifestantes por la liberación de la mujer distribuyeron un volante que proclamaba » ¡No más Miss América! En él denunciaron el desfile como «Racismo con Rosas», una crítica aguda de un evento que puso a las mujeres blancas en un pedestal mientras ignoraban a las mujeres afroamericanas, latinas e indígenas.
Hojeando notas de organización manuscritas y viendo imágenes de video de la protesta, también descubrí cómo una abogada y activista afroamericana llamada Florynce Kennedy había desempeñado un papel prominente en la protesta. En los años 1960 y 1970, Kennedy participó en una serie de movimientos, incluyendo el poder negro, la protección del consumidor y los derechos de los trabajadores sexuales. Era conocida por su estilo teatral de manifestación y política interseccional, y siempre estaba ansiosa por establecer conexiones entre la opresión racista y sexista.
La participación de Kennedy en el paseo marítimo no fue una excepción. Para enfatizar cómo las mujeres estaban esclavizadas a los estándares de belleza, se encadenó a un títere gigante de Miss América. Otro manifestante llevó a cabo las actuaciones como una subasta de ganado, anunciando: «¡Sí, muchachos, adelante! ¿Cuánto me ofrecen por esta pieza número uno de la propiedad americana de primera? Canta en la cocina, tararea la máquina de escribir, ronronea en la cama.»
Las protestas siguen vivas hoy
Gracias a activistas de derechos civiles y feministas, 1968 fue quizás el año más emocionante en la historia del certamen de Miss América. Los periódicos y revistas se deleitaron con el drama de los tres eventos y transmitieron los mensajes de los activistas a una audiencia masiva.
El concurso de Miss América Negra, a pesar de comenzar con solo 12 concursantes, se convirtió en un evento anual por derecho propio. La protesta por la liberación de la mujer se convirtió instantáneamente en un símbolo del movimiento, incluso si fue objeto de burla por parte de los comentaristas conservadores.
Al año siguiente, el certamen de Miss América lidió con las consecuencias de 1968 al tratar de retener patrocinadores cautelosos y emitir una orden de restricción contra los manifestantes. Pero la franquicia evolucionó en respuesta a los movimientos de derechos civiles y feministas, poniendo más énfasis en las habilidades de las mujeres y finalmente presentando a una concursante negra en 1970.
El legado de estas protestas sigue vivo cuando los estadounidenses son cautivados por lo que Erin O’Flaherty representa: un paso progresivo hacia un desfile más inclusivo y, por extensión, una nación. Pero las posibilidades de O’Flaherty dependerán, sin duda, de su capacidad para ajustarse, de muchas maneras, a lo que sigue siendo un ideal heteronormativo y eurocéntrico de la feminidad y la belleza física estadounidenses.
Por esta razón, el objetivo de los manifestantes de desmantelar o remodelar por completo ese ideal resuena hoy.