Incluso desde nuestra altitud de 3.000 m, el río Nyamwamba en el oeste de Uganda abrió un camino a través de los valles. El río serpenteaba y se extendía a medida que llegaba a la sabana de los rayos de sol y se fusionaba con el lago Dweru, a caballo entre el ecuador. Las nubes rodeaban a nuestro alrededor, a través de brezos gigantes cubiertos de musgo barbudo, y el panorama desapareció. Salvo por el trino de un par de turacos Rwenzori, brillantes, escarlata, azul y verde contra el cielo gris, había silencio.
Estamos aquí reconstruyendo para nuestra supervivencia
Desde nuestro punto de vista, era difícil imaginar la destrucción causada por el río Nyamwamba seis meses antes. La alguna vez modesta orilla del río ahora se extiende más de 100 metros de ancho, con capas de rocas reflectantes transportadas río abajo desde el Parque Nacional de las Montañas Rwenzori de Uganda, inscrito en la Unesco.
En la mañana del 10 de mayo de 2020, el ingeniero mecánico John Tinka, de 69 años, acababa de abrir su taller en la cercana comunidad minera de cobre de Kilembe cuando olió algo extraño y terroso. Mirando hacia afuera, notó que el agua del río se había vuelto marrón, y río arriba crecía un lejano rugido.
» Sonaba como bombas explotando. Boom! Boom! Boom!»se acordó. Tinka huyó a un terreno más alto con sus compañeros de trabajo mientras una ola de agua de 10 metros de altura aplanaba un camino a través del valle, llevando rocas que chocaban en su flujo, algunas del tamaño de una pelota de fútbol, otras más grandes que un elefante.
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Las fuertes lluvias de los días anteriores habían traído deslizamientos de tierra que, en un evento extraño, represaron el río río arriba. Cuando el agua finalmente se abrió paso, atravesó Kilembe: decenas de casas, una escuela, una clínica médica y varios puentes fueron lavados. Ocho personas murieron; miles más fueron desplazadas. Pero el daño no se detuvo ahí.
En las últimas décadas, a medida que las minas de cobre cayeron en desuso, la comunidad local pasó a depender del turismo para su sustento. Alrededor de 1.000 personas trabajan como porteadores y guías en todo el parque nacional, liderando a los excursionistas a través de una serie de senderos y campamentos ingeniosamente colocados que serpentean hasta los picos glaciares del Monte Stanley a 5.109 m, la tercera montaña más alta de África. Muchos de estos senderos, también, fueron tomados por los deslizamientos de tierra.
«Fue realmente catastrófico», dijo John Hunwick, de 72 años, fundador de Rwenzori Trekking Services (RTS), que abrió una serie de senderos y campamentos desde Kilembe hasta las montañas en 2009. «Pero teníamos que empezar a hacer algo.»Guías de montaña y porteadores recogieron pangas (un cuchillo tradicional similar a un machete) y azadas y comenzaron a reconstruir los senderos perdidos. Desde mayo, han tallado 22 km de nuevas rutas, abriendo valles antes inaccesibles para los excursionistas.
«El trabajo es duro, pero todos se están involucrando», dijo Joy Biira, de 26 años, guía de montaña para RTS. «Despejar los senderos realmente ayuda a la comunidad, nos da dinero que mantiene a nuestras familias.»
El clima suele ser impredecible en las montañas, con brillantes puestas de sol sobre crestas lejanas que se encuentran con un atronador aluvión de gotas de lluvia en el techo de acero de nuestra barraca por la noche. Pero en los últimos años, el cambio climático lo ha hecho aún más volátil. Los picos permanentemente glaciares, tan extensos en la década de 1950 que era posible esquiar en ellos, también están en retirada. Una vez que se pensó que eran la fuente del Nilo, estos casquetes blancos como la nieve fueron acuñados como las «Montañas de la Luna» por el antiguo astrónomo y geógrafo Ptolomeo, pero los geólogos esperan que desaparezcan por completo dentro de la próxima década. Uganda se enfrenta a importantes impactos del cambio climático, con inundaciones y sequías cada vez más comunes.
Los recientes deslizamientos de tierra fueron un doble golpe para la industria del trekking que ya se estaba tambaleando por la propagación del coronavirus y el posterior cierre de los aeropuertos internacionales de Uganda. Ahora, a medida que el país abre sus fronteras una vez más, y con estos senderos y campamentos revitalizados, Biira espera que los turistas comiencen a regresar.
El gran juego botánico de África
Los picos nevados de Rwenzori son el pináculo de un ascenso de casi 4.000 m a través de un desierto increíblemente diverso. Saliendo de las estribaciones de las terrazas atendidas por la gente Bakonzo que llama hogar a las montañas Rwenzori, subimos a través de bosques tropicales de madera dura y bambúes imponentes antes de llegar a los páramos surrealistas y pantanosos afro-alpinos que estaban salpicados de lobelias gigantes con flores; alienígenas en la niebla.
«La gente puede haber oído hablar de los parques de safari de Uganda, pero este es el Gran Juego botánico de África», dijo Edison Kule, guía jefe de RTS. A medida que ascendíamos, Kule liderando el camino, el coguía Enock Bwambale se detuvo con frecuencia para señalar plantas medicinales: flores impacientes de color rosa suave que se dice que facilitan el parto durante el parto; y la corteza gruesa de los árboles symphonia utilizados para tratar la diarrea. «La gente puede vivir aquí durante mucho tiempo sin necesidad de visitar el hospital», dijo.
Bwambale escaló las montañas por primera vez en 2003 como portero para la Autoridad de Vida Silvestre de Uganda. «Era tan atractivo,» recordó. «Encontré todo tipo de plantas y árboles que nunca había visto antes. Cada vez que vengo aquí descubro algo nuevo, nunca se vuelve aburrido.»
Sonaban como bombas explotando. Boom! Boom! Boom!
El nombre Rwenzori proviene de rwe nzururu, que significa «lugar de nieve» en el idioma Bakonzo, y la notable biodiversidad de las montañas debe mucho a este paisaje glacial que desaparece. Durante milenios, el avance periódico y el retroceso de los glaciares apretaron y luego abrieron la tierra fértil disponible para las plantas. Estos ciclos de intensa competencia y oportunidad crearon las condiciones para una rápida evolución. «Cuando la nieve se derritió, todos esos valles y crestas comenzaron a desarrollar diferentes tipos de plantas y árboles», dijo Bwambale.
El Parque Nacional de las Montañas Rwenzori es el hogar de docenas de especies de plantas y animales que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo, como el duiker rojo Rwenzori (un tipo de antílope) y el raro leopardo Rwenzori oscuro. Muchos otros, como elefantes del bosque, chimpancés y monos de L’Hoest, están en grave peligro de extinción.
Durante siglos, el pueblo Bakonzo ha vivido en y alrededor de las montañas Rwenzori, cultivando en las estribaciones y recogiendo leña y cazando animales del bosque circundante. Tomando solo lo que necesitaban, los Bakonzo coexistían con su entorno.
«Kitasamba es el dios que se sienta en la cima de la montaña, significa ‘el grande que no sube'», explicó Kule. «Si te portas mal cuando estás en esta montaña, serás castigado por los dioses que te están cuidando.»Los líderes de la comunidad aún recolectan ofrendas y las dejan en el bosque para el dios Kalisha, el hijo de Kitasamba que cuida de la vida silvestre de la montaña.
Pero a finales de los años 70 y 80, la guerra civil obligó a los civiles a abandonar sus hogares para refugiarse en el bosque. Luego, en la década de 1990, las montañas fueron ocupadas por guerrilleros de Ruanda y la República Democrática del Congo, que limita con el parque nacional.
» Los elefantes fueron matados en grandes cantidades, lo que cambió el ecosistema. Los elefantes solían comerse las vides, pero ahora las vides están estrangulando a los árboles jóvenes y matándolos», dijo Kule, señalando un nudo enredado en el dosel que agobia a su huésped que no quiere.
En lugar de árboles, un denso arbusto de 3 m de altura se ha afianzado en algunas partes del parque nacional, un desafío para el equipo de buscadores de caminos que crean nuevos senderos para reemplazar los que se han barrido recientemente. «Hemos tenido que atravesar una vegetación muy espesa. A veces exploramos tres o cuatro veces antes de encontrar una buena ruta. A menudo, está en una pendiente como esta», dijo Hunwick, señalando a lo largo de una caída vertiginosa. «Estamos excavando, es un esfuerzo enorme.»
En cada desastre, una oportunidad
Detrás de Hunwick, el camino que habíamos estado siguiendo durante los últimos cuatro días terminó abruptamente y dos docenas de hombres y mujeres estaban cortando la maleza para forjar un camino a través. Este nuevo trabajo no solo ha creado empleo, sino también una atmósfera de optimismo: a pesar del coronavirus, a pesar de los deslizamientos de tierra, hay esperanza de que la industria del trekking se recupere.
» Estamos aquí reconstruyendo para nuestra supervivencia», dijo Pelousi Masika, de 32 años, apartándose de la tierra batida, azada en mano. El trabajo de Masika como porter con RTS se ha secado en gran medida desde mayo y ha luchado para mantener a sus seis hijos en casa en Kilembe. «Hacer estos nuevos senderos traerá a la gente de vuelta a las montañas Rwenzori», dijo.
Sin ingresos de turistas, y con el costo de los alimentos aumentando debido a la pandemia, muchas comunidades locales no tienen otra opción que cazar carne de animales silvestres, una práctica que fue prohibida cuando las montañas Rwenzori fueron designadas parque nacional en 1991. En los últimos meses, una patrulla de cinco días contra la caza furtiva ha llevado regularmente cientos de trampas y trampas con ellos.
La formación del parque nacional agravió a muchas comunidades locales, que prohibieron su uso habitual de las montañas. Pero ante el aumento de la población en las ciudades y pueblos de los alrededores, y la alteración del equilibrio ecológico durante dos décadas de guerra, las prácticas de caza locales se consideraron insostenibles.
Hunwick cree que el turismo, y el empleo que proporciona, puede ofrecer un medio de vida alternativo que también permite que florezca la vida silvestre. «Es muy importante que la comunidad viva en armonía con los parques nacionales», coincidió Kule. «En los últimos 20 años, he visto regresar a mucha vida silvestre: duikers, monos azules, muchas especies de aves.»
Sin pasar por el tramo inacabado del sendero, seguimos el río a lo largo de una cadena de cascadas que fluían sobre rocas de granito lisas hacia piscinas iridiscentes. Nos detuvimos cerca para almorzar en un refugio de madera que todavía se estaba construyendo a nuestro alrededor, con vistas a una cascada especialmente hermosa que se hundió a más de 50 metros. Incluso ahora la fuerza del río Nyamwamba exige respeto.
La gente puede haber oído hablar de los parques de safari de Uganda, pero este es el Gran Juego botánico de África
«Cuando llegaron las inundaciones fue una tortura», dijo Kule. «Pero por mucho que nos hemos visto afectados por las inundaciones, también hemos estado haciendo nuevos descubrimientos, como la serie de cascadas a lo largo de este valle.»
«Es una joya oculta absoluta», coincidió Hunwick. «Hemos podido desarrollar y aprovechar más el potencial de las montañas Rwenzori.»
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