Nota del editor: El siguiente ensayo se reimprime con el permiso de The Conversation, una publicación en línea que cubre las últimas investigaciones.
Decenas de millones de personas han acudido a los teatros este verano para ver Jurassic World, una película de acción «protagonizada» por un equipo de Velociraptores entrenados que cazan dinosaurios modificados genéticamente al mando de su maestro humano.
Es una historia absurda, por supuesto, pero muy entretenida. Estudio dinosaurios para ganarme la vida y no me molestó ver a Velociraptores siendo utilizados como perros de caza por el bien del buen cine. Lo que no me gustó, sin embargo, fue que los Velociraptores eran representados como brutos grandes, de color monótono y escamosos.
Eso es porque el verdadero Velociraptor era un depredador del tamaño de un perro faldero cubierto de plumas. Los paleontólogos lo saben desde hace tiempo. Si nos fijamos en los huesos de los brazos de Velociraptor, se puede ver una fila de protuberancias, idénticas en tamaño y forma a las perillas de las plumas de las aves vivas: los puntos de anclaje para las plumas de las alas grandes. Pero debido a que Velociraptor no se ha encontrado en los entornos geológicos perfectos que fosilizan los tejidos blandos, no sabemos exactamente cómo habrían sido sus plumas.
Pero ahora tenemos una idea mejor, gracias al descubrimiento de un nuevo dinosaurio espectacular del noreste de China que estudié con mi colega, Junchang Lü de la Academia China de Ciencias Geológicas.
Nuestro nuevo dinosaurio, Zhenyuanlong, es uno de los primos más cercanos de Velociraptor. Su magnífico esqueleto de color chocolate fue encontrado por un agricultor en rocas de 125 millones de años de antigüedad que se colocaron en un lago tranquilo enterrado por cenizas volcánicas. Es el entorno adecuado para preservar las partes blandas que normalmente se descomponen antes de que se forme un fósil.
Zhenyuanlong está cubierto de plumas. Los filamentos peludos simples cubren gran parte del cuerpo, las plumas veteadas más grandes sobresalen de la cola, y las plumas grandes de pluma alinean los brazos, superpuestas entre sí para formar un ala. Este es un dinosaurio que se parece a un pájaro. Si pudiera verlo vivo, probablemente no haría distinción entre él y, digamos, un pavo o un buitre.
Mira a Zhenyuanlong y verás cómo habría sido el verdadero Velociraptor. Lejos de ser un monstruo reptil de piel escamosa, Velociraptor habría sido un caniche esponjoso y emplumado del infierno.
Dinosaurios como Zhenyuanlong y Velociraptor son algunos de mis fósiles favoritos para estudiar. Me fascinan porque capturan la evolución en acción. Estos pequeños depredadores inteligentes de rápido funcionamiento son algunos de los parientes más cercanos de las aves. Son capítulos de una de las historias más grandes de la historia de la vida: la transición evolutiva entre los temibles dinosaurios carnívoros y sus 10.000 descendientes emplumados que viven en la actualidad, en todo el mundo.
Y esta es la razón por la que el descubrimiento de Zhenyuanlong es realmente importante. Nos da una nueva visión de este increíble momento de la evolución. Zhenyuanlong es bastante grande para un pariente cercano de las aves, dos metros de largo desde el hocico hasta la cola. También tiene brazos mucho más cortos que los Velociraptores o los pájaros. Un animal grande y de brazos cortos probablemente no volaba, así que, ¿qué hacía con sus alas? No lo sabemos con seguridad.
Esto nos abre un misterio completamente nuevo para resolver: ¿por qué evolucionaron las alas? ¿Evolucionaron para volar, o primero se desarrollaron para otra cosa, y más tarde fueron cooptados para ser utilizados como perfil aerodinámico? Aún no sabemos la respuesta, pero ya que se están encontrando nuevos fósiles de dinosaurios similares a aves a un ritmo increíble, tal vez lo tengamos resuelto para cuando salga el próximo Parque Jurásico.
Stephen Brusatte, de la Universidad de Edimburgo, recibe financiación de la Fundación Nacional de Ciencias de la Comisión Europea.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.