Nora Ephron nació en la ciudad de Nueva York y vivió, durante los primeros cuatro años de su vida, en el Upper West Side de Manhattan, un barrio que ocupa un lugar destacado en sus escritos. Fue la primera de cuatro hijas de Henry y Phoebe Ephron, escritores que se mudaron a Los Ángeles cuando Nora tenía tres años para trabajar en la industria cinematográfica. Aunque los Ephrons disfrutaron de éxito en Hollywood, la joven Nora no se sentía como en casa en el sur de California de la década de 1950 y anhelaba regresar a Nueva York, que siempre consideró como su verdadero hogar.
Después de graduarse de Wellesley College en 1962 con un título en periodismo, se desempeñó brevemente como pasante en la Casa Blanca durante la administración de John F. Kennedy. Al regresar a Nueva York, encontró trabajo en la sala de correo de la revista Newsweek y pronto fue ascendida a investigadora. Cuando los periódicos de la Ciudad de Nueva York suspendieron la publicación durante una huelga de la Unión Tipográfica Internacional, Nora Ephron y algunos de sus amigos, incluido el joven Calvin Trillin, publicaron su propio periódico satírico. Las parodias de Ephron de columnistas del New York Post llamaron la atención de la editora del Post, Dorothy Schiff. Cuando la huelga terminó, Schiff contrató a Ephron como reportero. La década de 1960 fue una época animada para el periodismo en Nueva York, y Dorothy Schiff’s Post, un tabloide vespertino de tendencia liberal, ofreció a Ephron una mano libre para explorar su ciudad favorita de arriba a abajo.
Mientras trabajaba en the Post, Nora Ephron también comenzó a escribir ensayos ocasionales para publicaciones como New York, Esquire y The New York Times Sunday Magazine. Su trabajo como reportera fue aclamado como parte del movimiento «Nuevo Periodismo» de la década de 1960, en el que la voz personal de la autora se convirtió en parte de la historia. Su ensayo humorístico de 1972,» Unas palabras sobre los pechos», se hizo famosa como ensayista. Como columnista habitual de Esquire, se convirtió en una de las humoristas más conocidas de Estados Unidos. Sus ensayos, a menudo centrados en el sexo, la comida y la ciudad de Nueva York, se recopilaron en una serie de volúmenes superventas, Wallflower at the Orgy, Crazy Salad y Garabato Garabato.
Un matrimonio precoz con el humorista Dan Greenburg terminó en divorcio, y Ephron se casó con el periodista de investigación Carl Bernstein, famoso por Watergate. Después del nacimiento de su primer hijo, Ephron redujo sus actividades como periodista y dedicó más tiempo a escribir guiones, escribir episodios de televisión ocasionales y vender varios guiones que nunca se produjeron. A mitad del segundo embarazo de Ephron, su matrimonio con Carl Bernstein terminó, y se encontró sola con dos niños pequeños que criar. Su guion para la película Silkwood (1983), basada en la vida de un activista antinuclear que tuvo un final violento, se convirtió en una película de éxito por el famoso director Mike Nichols, protagonizada por la actriz Meryl Streep.
El mismo año, Ephron publicó una novela cómica, Acidez estomacal, claramente basada en el matrimonio con Bernstein y su dolorosa disolución. Pronto apareció una adaptación cinematográfica, protagonizada por Streep y Jack Nicholson, dirigida por Mike Nichols a partir de un guion de Ephron. Con dos guiones de alto perfil en su haber, Ephron se convirtió en uno de los escritores más buscados en el negocio. Su vida personal dio un giro feliz en 1987, cuando se casó con el escritor y periodista Nicholas Pileggi, mejor conocido por sus historias de crímenes reales, incluidas dos que formaron la base para películas del director Martin Scorsese, GoodFellas y Casino.
Nora Ephron disfrutó de su mayor éxito con When Harry Met Sally (1989), una comedia romántica dirigida por Rob Reiner, protagonizada por Billy Crystal y Meg Ryan. La película tocó un acorde instantáneo con el público y se convirtió en un éxito internacional. Ephron había visto decaer las carreras de escritura de sus padres a los 50 años, ya que ambos cayeron presa del alcohol y las modas volubles de Hollywood. Ephron contempló una transición a la dirección, en parte para proteger su propia carrera como escritora en una industria aún inhóspita para películas de mujeres o sobre mujeres. Desafortunadamente, su debut como directora, This Is My Life, sobre las luchas de una madre soltera que trabaja como comediante, fue una decepción en taquilla. Efrón, sabía que su futuro como director de mantenerse o caer con su próxima asignación.
Sleepless in Seattle (1993) fue coescrita por Nora Ephron y su hermana menor, Delia. La directora Nora hizo el reparto Cuando Harry conoció a la estrella de Sally Meg Ryan, haciendo equipo con Tom Hanks. La película resultante fue un enorme éxito, y Ephron se estableció como el principal creador de comedias románticas de Hollywood. Una película de seguimiento, Mixed Nuts, fue una decepción comercial, pero Michael, protagonizada por John Travolta como un ángel, disfrutó de un sólido éxito en la taquilla. En You’ve Got Mail (1998), Ephron re-unió a las estrellas sin dormir Hanks y Ryan en una variación contemporánea de la comedia clásica The Shop Around the Corner. Con You’ve Got Mail, el equipo de Ephron, Ryan y Hanks obtuvo otro gran éxito; la película de Ephron también sirvió como una carta de amor a su amado Upper West Side.
En los años siguientes, Nora Efrón persigue una amplia variedad de proyectos. Hizo una incursión inesperada en la escritura para el escenario con su obra de 2002 Imagary Friends, basada en la turbulenta rivalidad de las autoras Lillian Hellman y Mary McCarthy. Tomó otra táctica inusual con una adaptación a la gran pantalla poco convencional de la serie de televisión de la década de 1960 Bewitched, protagonizada por Nicole Kidman y Will Ferrell. Su colección de ensayos de 2006, I Feel Bad Abut My Neck: Y Otras Reflexiones sobre Ser mujer, inmediatamente ascendidas al número uno en la lista de bestsellers del New York Times.
En su película Julie and Julia, regresó a un tema favorito, la comida, contando las historias paralelas de la famosa escritora de comida Julia Child y una mujer contemporánea de Manhattan que se propone cocinar a su manera a través de cada receta en el clásico de Childs Dominando el Arte de la Cocina francesa. La película de 2009 fue protagonizada por la amiga de Ephron y colaboradora anterior Meryl Streep como Julia Child. Además de sus libros, obras de teatro y películas, Ephron escribió un blog regular para el sitio de noticias en línea The Huffington Post. Su colección de ensayos de 2010, I Remember Nothing, dio una mirada humorística al proceso de envejecimiento y otros temas.
Nora Ephron fue una de las pocas directoras de cine exitosas que trabajan en Hollywood, y una cuyas películas consistentemente presentaban a mujeres en papeles fuertes y decisivos. Vivió para ver a sus tres hermanas menores, Delia, Amy y Hallie, construir carreras exitosas de escritura. Nora Ephron murió en Manhattan, por complicaciones de leucemia, a la edad de 71 años.