En promedio, la mitad de la energía que consumimos proviene de carbohidratos, un grupo complejo de compuestos que se puede definir en función de su estructura química. Todos contienen moléculas de carbono, hidrógeno y oxígeno. Los carbohidratos provienen casi exclusivamente de las plantas, con la excepción de la lactosa de la leche y un pequeño número de azúcares en la carne roja. Cuando se consumen, los carbohidratos se descomponen para proporcionar energía a nuestras células.
Los carbohidratos se dividen en varios grupos según sus estructuras químicas y cuán compleja es esa estructura. Los tres grupos más comunes son los monosacáridos, disacáridos y polisacáridos. Los azúcares son carbohidratos que se clasifican químicamente como monosacáridos y disacáridos.
Monosacáridos
Los monosacáridos incluyen glucosa, galactosa y fructosa, todos los cuales se encuentran comúnmente en los alimentos.Los monosacáridos son moléculas de azúcar individuales que son los bloques de construcción de todos los demás azúcares e hidratos de carbono. La glucosa, la fructosa y la galactosa son ejemplos de estos.
Disacáridos
Los disacáridos son azúcares que se componen de dos unidades individuales de azúcar unidas entre sí. La lactosa, el principal azúcar que se encuentra en la leche, es un disacárido, y tiene una molécula de galactosa y glucosa. El azúcar de mesa, también conocido como sacarosa, se extrae de la caña de azúcar y es otro ejemplo. La sacarosa está formada por una unidad de glucosa y una de fructosa unidas entre sí.
Polisacáridos
Otros tipos de carbohidratos se componen de largas cadenas de moléculas con combinaciones de monosacáridos y disacáridos, y algunos tienen estructuras muy complicadas. Estos se conocen colectivamente como polisacáridos. Pueden variar de 10 monómeros a miles de monómeros. Ejemplos de estos carbohidratos son el almidón, la celulosa, la pectina, las encías y la fibra. Es posible que las enzimas del cuerpo no digieran completamente los polisacáridos. Pueden requerir fermentación por batería colónica.
Polioles
Los polioles son alcoholes de azúcares. Se encuentran naturalmente en algunas frutas y verduras, pero generalmente se hacen comercialmente. Un ejemplo es el xilitol que se agrega a los chicles sin azúcar, ya que los alcoholes de azúcar no dañan los dientes.