1971-1974: Primera encarnacióneditar
A mediados de 1971, McLaughlin había sido miembro de la banda de Miles Davis y de Lifetime de Tony Williams, y lanzó tres álbumes en solitario. Luego se dedicó a formar su propio grupo de jazz fusión, la primera formación de la cual contó con el baterista panameño Billy Cobham, el bajista irlandés Rick Laird, el tecladista checoslovaco Jan Hammer y el violinista estadounidense Jerry Goodman. Cobham y Goodman habían tocado en el tercer álbum en solitario de McLaughlin My Goal’s Beyond (1971). La primera elección de McLaughlin para violinista fue el francés Jean-Luc Ponty, pero no pudo unirse debido a problemas de inmigración. Después de escuchar varios álbumes, contrató a Goodman, ex miembro de The Flock. Aunque el bajista estadounidense Tony Levin fue la primera persona a la que McLaughlin quería, Laird conocía a McLaughlin desde hacía varios años y aceptó la invitación. Hammer fue encontrado a través de una amistad mutua con Miroslav Vitous del grupo de jazz fusión Weather Report. El nombre del grupo proviene del líder espiritual y gurú indio Sri Chinmoy, de quien McLaughlin se había convertido en un seguidor y le dio el nombre de Mahavishnu; «Maha» que significa » grande «en sánscrito y» vishnu » que lleva el nombre de la deidad hindú Vishnu.
Con la formación asegurada, los cinco se reunieron en Nueva York en julio de 1971 y ensayaron durante una semana. Adoptaron un sonido de fusión instrumental caracterizado por rock eléctrico, funk, compases complejos y arreglos influenciados por el interés de McLaughlin en la música clásica india. Sus conciertos de debut siguieron en The Gaslight at the Au Go Go como teloneros del bluesman John Lee Hooker. McLaughlin recordó: «El primer set fue inestable, pero el segundo solo despegó y todas las noches fue genial. Querían retenernos unos días después de la segunda semana … entramos en el estudio». McLaughlin consiguió un contrato discográfico con Columbia Records, dando luz verde para grabar un álbum.
La Llama de Montaje Interior se lanzó en noviembre de 1971, alcanzando el número máximo. 11 en los Álbumes de Jazz de Billboard y No. 89 en el Billboard 200. Le siguió Birds of Fire (1973). Debido a las presiones de la fama repentina, el agotamiento y la falta de comunicación, la banda original comenzó a cansarse. El estrés se exacerbó aún más por las problemáticas sesiones de grabación en junio de 1973 en los Trident Studios de Londres, que encontraron que algunos de los músicos no hablaban con otros. Su proyecto nunca se completó por completo. Cobham se sintió decepcionado y sintió que el grupo «Estaba llamando a la puerta de algo realmente nuevo. Algo único, algo que nunca se había hecho antes en el rock and roll. Esto fue seguido por el lanzamiento de su primer álbum en vivo Between Nothingness & Eternity, que incluía material de las sesiones de Trident.
Más tarde, en 1973, Hammer y Goodman expresaron su frustración por el liderazgo de McLaughlin en una entrevista para la revista Crawdaddy. Se hizo un intento de mejorar las relaciones de grupo al presentar a cada miembro mientras caminaban en el escenario y las canciones de Hammer, Laird y Goodman se mezclaron en el set en vivo. Sin embargo, no fue suficiente, y los cinco tocaron su último concierto el 30 de diciembre. Según Laird, la banda no se despidió después. En enero de 1974, McLaughlin se separó del grupo. Laird habló sobre el grupo semanas después, afirmando que a pesar de que McLaughlin componía la mayoría de las canciones del grupo, el resto de la banda contribuyó «mucho» a ellos y no recibió crédito. También criticó la afirmación de Cobham de que el grupo había rechazado sus ideas musicales y que Hammer, Goodman y él mismo presionaron para que se interpretaran sus canciones porque para «an ego trip».
1974-1976: Segunda encarnacióneditar
Después de que el grupo original se disolviera, se reformó en 1974 con un nuevo elenco de músicos detrás de McLaughlin: Jean-Luc Ponty (que había actuado con Frank Zappa y the Mothers of Invention) en violín, Gayle Moran en teclados, Ralphe Armstrong en bajo y Narada Michael Walden en percusión, Steven Kindler y Carol Shive en violín, Marcia Westbrook en viola, Phil Hirschi en violonchelo, Steve Frankevich y Bob Knapp en latón. Esta «nueva» Orquesta Mahavishnu (a la que McLaughlin ha llamado la «real» Orquesta Mahavishnu) cambió ligeramente de personal entre Apocalipsis de 1974 y Visiones del Más Allá de la Esmeralda en 1975. Apocalypse fue grabado en Londres con la Orquesta Sinfónica de Londres bajo la dirección de Michael Tilson Thomas, con George Martin produciendo y Geoff Emerick dirigiendo las sesiones. La banda se redujo a cuatro piezas para Inner Worlds de 1976, con Jean-Luc Ponty saliendo después de un acalorado desacuerdo sobre escribir créditos en el álbum Visions, y Gayle Moran siendo reemplazada por Stu Goldberg. Ponty se conformaría más tarde con las regalías de las canciones Pegasus y Opus 1 por una cantidad de dinero no revelada.
1984-1987: Tercera encarnacióneditar
Después de la disolución de esta versión de la Orquesta, McLaughlin formó otro grupo llamado Shakti para explorar su interés en la música india; después de eso, formó otras bandas, incluyendo The One Truth Band y the Translators, y un trío de guitarras con Al Di Meola y el guitarrista flamenco Paco de Lucía.
En 1984, McLaughlin reformó la Mahavishnu Orchestra con Bill Evans en los saxofones, Jonas Hellborg en el bajo, Mitchel Forman en los teclados y el miembro original Billy Cobham en la batería. Cobham participó en las sesiones de su álbum homónimo de 1984, pero fue reemplazado por Danny Gottlieb para el trabajo en vivo, y Jim Beard reemplazó a Mitchel Forman para el último período de la vida de esta banda. El sonido general de esta banda era diferente al de la Orquesta Mahavishnu original, en particular debido al uso extensivo del sistema sintetizador Synclavier de McLaughlin.
Post-Mahavishnu OrchestraEdit
McLaughlin luego trabajó con varias encarnaciones del Trío de Guitarra John McLaughlin, todos los cuales presentaban a Trilok Gurtu en percusión, y, en varias ocasiones, Jeff Berlin, Kai Eckhardt y Dominique di Piazza en el bajo. Luego formó The Free Spirits, un trío de guitarra, órgano y batería, con Joey DeFrancesco en órgano Hammond y trompeta, y Dennis Chambers en batería, así como giras y grabaciones de nuevo con Al Di Meola y Paco de Lucía.
Billy Cobham pasó a actuar como solista, grabando muchos álbumes, incluyendo Total Eclipse, Crosswinds y Spectrum, y estuvo de gira con la «Billy Cobham & George Duke Band» durante muchos años.
Jan Hammer colaboró con Jeff Beck (junto con Narada Michael Walden) en el aclamado álbum de Beck, Wired; y también grabó un álbum en vivo con este último. Lanzó varios álbumes en solitario y compuso el tema y la música incidental para el exitoso programa de televisión de la década de 1980, Miami Vice.
Jerry Goodman grabó el álbum Como niños con Jan Hammer, ex alumno de teclado de Mahavishnu. A partir de 1985 grabó tres álbumes en solitario para Música Privada y salió de gira con su propia banda, así como con Shadowfax y the Dixie Dregs.
Rick Laird tocó con Stan Getz y Chick Corea, además de lanzar un LP en solitario, Soft Focus, pero se retiró del negocio de la música en 1982. Ha trabajado como profesor de bajo y fotógrafo desde entonces.