La reciente muerte de la última tortuga de caparazón blando gigante Yangtze (Rafetus swinhoei) que se conoce, significa que la especie está caminando hacia el atardecer.
Según los informes de los medios, la hembra murió después de una inseminación artificial fallida en el Zoológico Forestal de Suzhou Shangfangshan en la provincia de Jiangsu, en el este de China, el 12 de abril de 2019. Tenía 90 años.
La hembra había sido encontrada en 2008 en la ciudad de Changsha. La habían trasladado al zoológico, donde se hicieron esfuerzos para aparearse con un macho de 100 años. La hembra puso huevos fertilizados en varias ocasiones, pero ninguno de ellos eclosionó. Desde 2015, se ha hecho un esfuerzo para inseminar artificialmente. Esos esfuerzos terminaron el 12 de abril.
Con el fallecimiento de la hembra, solo tres individuos conocidos de esta especie permanecen en el mundo. Uno es el hombre de 100 años de Suzhou. Hay otro macho en el lago Dong Mo de Vietnam, y una tortuga en el lago Xuan Khanh en las afueras de Hanoi, cuyo género es desconocido.
Según la agencia de noticias china Xinhua, se sabe que la tortuga gigante de caparazón blando Yangtze ha habitado el río Yangtze en China y el río Rojo que fluye desde el sur de China hasta el norte de Vietnam durante millones de años. Fue la inspiración detrás de la criatura mitológica «Bi Xi» o «Ba Xia», el sexto hijo del dragón en la antigua creencia china.
La tortuga gigante de caparazón blando Yangtze es la tortuga de agua dulce más grande del mundo. Crece hasta 100 centímetros y pesa hasta 100 kilogramos (kgs).
La difícil situación de las tortugas de caparazón blando
La extinción de la especie llama la atención sobre la difícil situación de las tortugas de caparazón blando. Pero, ¿cuál es la diferencia entre ellas y las tortugas de caparazón duro? «El nombre en sí indica eso», dice el científico de Zoological Survey of India, Basudev Tripathy.
» En las tortugas de caparazón blando, la parte superior o trasera es carnosa. En los de cáscara dura, está hecho de hueso y cubierto por la piel o la epidermis», dice.
Tripathy dice que el caparazón blando de las tortugas las hace vulnerables a los depredadores y, por lo tanto, todas se encuentran generalmente en hábitats de agua dulce como ríos, lagos y estanques. «Las variedades de cáscara dura se encuentran en ambientes marinos y de agua dulce. Sin embargo, la tortuga más grande del planeta no es ni de caparazón duro ni blando. Está en algún lugar en el medio. Se llama la baula. Mide tres metros y medio y pesa entre 700 y 800 kg», dice Tripathy.
«Las tortugas de agua dulce están más amenazadas hoy en día que las marinas», dice Biswajit Mohanty, Secretario de la Wildlife Society de Orissa. «Su población es baja y está muy localizada. La contaminación, la minería de arena, la caza furtiva y las represas amenazan su futuro», agrega.
Tripathy lo explica con ejemplos de la India. «La tortuga gangética de caparazón blando (Nilssonia gangetica) es escalfada por su carne. También sufre de la minería de arena en el río Chambal, un hábitat importante. Estas tortugas toman el sol en la orilla y ponen sus huevos en ella. La minería de arena les impide hacer cualquiera.»
Pero, ¿cuál es la importancia ecológica de una tortuga de caparazón blando? «Son carroñeros. Comen cadáveres flotando en los ríos y los mantienen limpios. También se alimentan de plancton», dice Tripathy.
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