» Decidí pintar para apoyar mi amor por el arte, en lugar de que el arte me apoyara.»- Palmer Hayden citado en Nora Holt, «El pintor Palmer Hayden simboliza a John Henry», New York Times, 1 de febrero. 1947.
Palmer Hayden fue un artista cuya asociación con el Renacimiento de Harlem fue más espiritual que estilística. Nacido el 15 de enero de 1890 en Widewater, Virginia, hijo de Nancy y John Hedgeman, Hayden fue bautizado Peyton Cole Hedgeman, pero más tarde cambió su nombre a Palmer Hayden, el nombre que firmó en todas sus obras. El interés de Hayden por el dibujo comenzó durante su infancia. Su primer contacto formal con el arte no ocurrió, sin embargo, hasta su alistamiento en el ejército durante la Primera Guerra Mundial, cuando se inscribió en un curso de dibujo por correspondencia. El servicio militar de Hayden lo llevó a West Point y a Filipinas. Tras su baja del ejército, Hayden se mudó a Nueva York y trabajó a tiempo parcial mientras estudiaba arte con Victor Perard en la Escuela de Arte Cooper Union.
Durante sus primeros años, Hayden también estudió pintura con Asa G. Randall en la Colonia de Arte Boothbay en Maine en 1925. Hayden recibió una beca de trabajo para Boothbay, y dedicó la mayor parte de su tiempo a pintar barcos y temas marinos. Sus pinturas del período Boothbay se exhibieron en Nueva York en 1926 en el Club Cívico y ganó dos premios de la Fundación Harmon: la codiciada medalla de oro y un premio en efectivo de 4 400. Con este dinero y una contribución personal de un mecenas, Hayden zarpó para París en 1927, y estudió en Bretaña y en París en la École des Beaux Arts. En un año, Hayden se había distinguido y montó una exposición individual en la Galerie Bernheim de París en noviembre de 1928. También expuso en exposiciones colectivas en París en el Salón de las Tullerías en 1930 y en la Exposición de la Legión Americana en 1931. La representación de Hayden de temas afroamericanos en muchas de sus pinturas en esta última muestra era inusual en París en ese momento.
Hayden estuvo en París durante los últimos años del Renacimiento de Harlem de la década de 1920, pero había vivido en Nueva York durante los años de formación de ese período crucial. Conoció a artistas del Renacimiento de Harlem y compartió sus esfuerzos, triunfos y frustraciones. Hayden mantuvo un estrecho contacto con la Fundación Harmon mientras estuvo en los Estados Unidos, y exhibió anualmente en las exposiciones de la Fundación Harmon de 1928 a 1932 cuando estaba en París.
Aunque Hayden recibió una formación académica exhaustiva en Nueva York, Maine y París, sus obras siempre conservaron un carácter ingenuo plano, que desarrolló de forma independiente durante su juventud. Una de las primeras obras más conocidas de Hayden es Fétiche et Fleurs de 1926, que vincula claramente a Hayden con la tradición cubista africana de Harlem y París. La pequeña composición de bodegón representa un jarrón de lirios, un cenicero y una cabeza de colmillo gabonesa sobre una mesa cubierta con un textil Kuba de Zaire. Esta pintura fue una de las primeras de un artista afroamericano en incorporar imágenes africanas reales, y fue galardonada con el premio Mrs.John D. Rockefeller de pintura en la Exposición Harmon de 1933.
Tras su regreso de París en 1932, Hayden trabajó en el Proyecto de Arte del Tesoro de los Estados Unidos y en el Proyecto de Arte W. P. A. de 1934 a 1940, y pintó escenas del paseo marítimo de Nueva York y otros temas locales. A finales de la década de 1930, Hayden desarrolló un estilo conscientemente ingenuo, que representaba varios aspectos de la vida afroamericana. Una de las primeras pinturas que anunció el nuevo estilo de Hayden fue Midsummer Night en Harlem, 1938, en la que evocó efectivamente el estado de ánimo de los residentes de Harlem que se congregaban afuera para escapar del calor dentro de los conventillos. A pesar de las formas planas y las figuras estilizadas, la disposición compositiva y el tratamiento de la perspectiva revelan la formación académica de Hayden. El historiador de arte afroamericano James Porter aparentemente malinterpretó los objetivos de Hayden cuando criticó la Noche de Verano en Harlem como un talento extraviado», y comparó la pintura con » una de esas vallas publicitarias que una vez se colocaron en edificios públicos para anunciar juglares de cara negra. Hayden insistió, sin embargo, que no estaba luchando por efectos satíricos en sus pinturas folclóricas afroamericanas, sino que quería lograr un nuevo tipo de expresión.
En 1944 Hayden comenzó a pintar la serie Balada de John Henry que lo ocuparía durante los siguientes diez años. La serie comprende un grupo de doce pinturas que representan escenas de la vida del legendario héroe popular afroamericano que inspiró la balada que lleva su nombre. Una exposición de estas pinturas y otras relacionadas con el folclore afroamericano se llevó a cabo en la Biblioteca Countee Cullen en Harlem en 1952. Hayden también estuvo representado en la gran exposición, La Evolución del Artista Afroamericano, patrocinada por la Universidad de la Ciudad de Nueva York, la Liga Urbana y el Consejo Cultural de Harlem y presentada en el otoño de 1967 en el gran salón de la Universidad de la Ciudad. Desde finales de la década de 1960 hasta su muerte en 1973, Hayden continuó pintando temas basados en temas afroamericanos, pero de una manera más cosmopolita que sus obras anteriores.
Regenia A. Perry Free within Ourselves: Artistas Afroamericanos en la Colección del Museo Nacional de Arte Americano (Washington, D. C.: Museo Nacional de Arte Americano en Asociación con Pomegranate Art Books, 1992)