Paleolítico Superior
Durante el Paleolítico Superior, justo antes de la retirada final de los glaciares al final de la última Edad de Hielo (15.000–10.000 a.c.), gran parte de Europa estaba poblada por pequeñas bandas de cazadores nómadas que se alimentaban de rebaños migratorios de renos, ganado, bisontes, caballos, mamuts y otros animales cuyos cuerpos les proporcionaban comida, ropa, y las materias primas para herramientas y armas. Estos cazadores primitivos decoraban las paredes de sus cuevas con grandes pinturas de los animales que eran tan importantes para su bienestar físico. La mayoría de los ejemplos sobrevivientes de tales murales se han encontrado en Francia y España (véase Edad de Piedra), pero figuras similares de cuevas en los Montes Urales en la Unión Soviética pueden indicar que la práctica estaba más extendida de lo que se suponía.
Desde que los primeros ejemplos de estas pinturas salieron a la luz a finales del siglo XIX, han despertado admiración por su virtuosismo y vivacidad. Las figuras más simples son simples dibujos de contorno, pero la mayoría combinan esta técnica con sofisticados sombreados y lavados de colores que modulan la superficie y sugieren las diferentes texturas de pieles, cuerno y hueso. El volumen se indica mediante cambios cuidadosamente controlados en el grosor de las pinceladas, y el dibujo sorprendentemente avanzado transmite una considerable sensación de movimiento y vida. La mayoría de los animales fueron representados originalmente como figuras individuales sin importancia narrativa, y lo que parece para el observador moderno ser agrupaciones sofisticadas de figuras son, en realidad, el resultado final de un largo proceso aditivo.
La falta de un elemento narrativo claro en estas pinturas ha causado problemas en su interpretación. Rara vez se representa al hombre, y las representaciones de figuras humanas que interactúan inequívocamente con las numerosas figuras de animales son raras. Una de las pocas excepciones a esta regla es una escena en Lascaux, en el sur de Francia, que representa a un bisonte golpeando a una figura masculina que cae. El «Hechicero» de Les Trois Frères, también en el sur de Francia, es más característico. Aunque está envuelto en la piel de un animal y parece estar involucrado en el acecho o en una danza ritual, su completo aislamiento de cualquier otra figura deja su significado exacto poco claro. También es interesante que, en contraste con el cuidado obvio en la representación detallada de animales, las pocas figuras humanas generalmente se ejecutan de manera superficial y esquematizada. A veces, el único indicio de hombre es proporcionado por representaciones de dardos que hieren o matan a algunas de las figuras de animales. Estos proyectiles han sido interpretados como ejercicios de magia simpática diseñados para inducir el éxito en una caza futura. Por el contrario, podrían conmemorar fácilmente muertes pasadas. Pero ciertas características sugieren que tales explicaciones simples no cuentan toda la historia: en primer lugar, tales representaciones son raras (en proporción inversa a la cantidad de discusión académica que han engendrado) y, en segundo lugar, las bestias que se muestran como heridas—de hecho, la gran mayoría de las especies representadas en las paredes de las cuevas—no eran elementos significativos en la dieta de los artistas de las cuevas. Los depósitos habitacionales contemporáneos indican que la mayor parte de la carne consumida provenía de renos, y los renos aparecen casi con tan poca frecuencia como el hombre entre las pinturas sobrevivientes. Un hecho es claro: la iniciativa individual parece primordial, tanto en la ejecución de las figuras animales como en el registro de las actividades de los humanos aislados. Cualquier indicio de interacción social está ausente, y se ha asumido que la sociedad como tal existía a un nivel relativamente bajo. La naturaleza proporcionó el impulso para el cambio, y en el arte del período siguiente el hombre finalmente emergió como parte de una comunidad.