Una playa es un área seca, sin vegetación y plana en la parte más baja de una cuenca desértica sin drenar. Es un lugar donde se forman lagos efímeros durante períodos húmedos, y está sustentado por arcilla estratificada, limo y arena, y comúnmente, sales solubles. Las playas se encuentran en cuencas intermontanas a lo largo del árido suroeste de los Estados Unidos. Aunque las playas pueden aparecer como llanuras sin rasgos distintivos, son ricas en características y características que pueden revelar información sobre los climas, pasados y presentes. Muchas playas de la región de Mojave fueron la ubicación de lagos y pantanos durante el último período glacial. Estos cuerpos de agua perennes se secaron por completo hace unos 8.000 años. Hoy en día se inundan solo después de que las tormentas estacionales proporcionan aguas de lluvia repentina, o en algunos casos, los manantiales descargan grandes cantidades de agua subterránea en la playa.
Los sedimentos se distribuyen a través de la superficie de una playa por finas capas de agua que fluyen hacia abajo (el relieve en las playas puede medirse en solo centímetros por milla), o por sedimentos arrastrados en agua estancada y redistribuidos por la acción de las olas. La mayoría de los años, las playas son secas, o el agua solo puede cubrir la parte más baja de la playa o cerca de fuentes de agua, como cerca de manantiales o donde los arroyos efímeros descargan sobre la superficie de la playa. Entre períodos húmedos, la superficie de la playa se seca por completo e incluso puede secarse, formando grietas poligonales y fisuras a medida que se secan los sedimentos ricos en arcilla. Los sedimentos desecados y agrietados por el barro en la playa pueden ser una fuente primaria de polvo durante las tormentas de viento. Muchas playas en el desierto suroeste muestran fisuras poligonales gigantes atribuidas al secado de sedimentos en profundidad; estas fisuras se atribuyen tanto al secado climático en curso de la región como a la extracción de aguas subterráneas (Neal & Motts, 1967). Las superficies de playa son ambientes bastante dinámicos con canales superficiales, márgenes de playa, materiales sedimentarios y biota que cambian con cada evento de inundación.
En las playas donde la capa freática se encuentra en la superficie o cerca de ella, las sales solubles se precipitan, formando costras efímeras que pueden o no sobrevivir a episodios de humectación posteriores. El alto contenido de sal y arcilla del barro de la superficie de playa, y las condiciones secas y cálidas que prevalecen la mayor parte del año, impiden que las plantas se establezcan. Sin embargo, la superficie de una playa puede no ser completamente homogénea. La arena puede acumularse en canales, rellenar fisuras de desecación o acumularse alrededor de montículos de primavera; estas áreas pueden permitir que las comunidades de plantas se establezcan.
Las playas se forman típicamente en cuencas cerradas o donde los drenajes pueden estar bloqueados por fallas, flujos de lava o acumulación de ventiladores aluviales. Su ubicación dentro de una cuenca puede proporcionar evidencia de si la cuenca es tectónicamente activa. Por ejemplo, la playa en el sur del Valle de la Muerte se encuentra inmediatamente adyacente a las Montañas Negras ascendentes (al este), donde el valle se hunde rápidamente; mientras que en el lado opuesto de la playa, enormes ventiladores aluviales drenan de las Montañas Panamint (al oeste). La asimetría del valle, las montañas y la playa están dictadas por fallas activas. Además, los ventiladores aluviales coalescentes pueden crear cuencas de captación que dan lugar a la formación de pequeñas playas.
Aunque hay numerosas playas en la región, la reserva Nacional de Mojave solo tiene dos playas significativas, gran parte del Lago seco de Soda y parte del lago seco de Ivanpah (vea la fotografía aérea en la página de Fisiografía). Durante el Último Máximo Glacial, la división baja entre el Lago Soda y el Lago Silver al norte se inundó (un canal modificado por humanos ahora existe entre los dos lechos del lago), y una antigua cresta de playa se produce localmente a 40 pies sobre el extremo norte de la playa del Lago Silver. En esta elevación, la división entre el Lago Soda y la cuenca Cronese (con sus dos playas, el Lago Cronese Occidental y el Lago Cronese Oriental) se habría inundado. Este sistema de lagos expandido se conoce como el antiguo Lago Mojave. La superficie de Silver Lake playa es más de 10 pies más baja que el extremo inferior de Soda Lake playa (cerca de Baker). Se han reportado hasta 10 pies de agua en Silver Lake playa a intervalos irregulares (Thompson, 1929).
Soda Lake es la playa más grande del parque, con aproximadamente 60 millas cuadradas. Las dos imágenes de abajo tomadas en las cercanías de uno de los varios manantiales a lo largo del lado oeste (cerca de Zzyzx) ilustran la transición de las condiciones húmedas a las secas en la playa. La existencia de la fuente demuestra que la capa freática está en o cerca de la superficie a lo largo del lado oeste de la playa (un intento de caminar sobre la superficie húmeda de la playa resultará en una experiencia muy fangosa). Durante los períodos secos, las sales alcalinas, principalmente carbonato de sodio y bicarbonato de sodio, forman una capa blanca espumosa en la superficie a lo largo de la parte sur y suroeste de la playa. Las costras de sal no se forman en el extremo norte de playa (o en Silver Lake) probablemente porque la capa freática está a más de 20 pies por debajo de la superficie, y aumenta en profundidad hacia el norte en el valle de Silver Lake (Thompson, 1929). Las sales se acumulan a través de la elevación capilar del agua subterránea salada y la evaporación. Estas sales vuelven al agua subterránea cuando llueve.
Estas sales contribuyen en gran medida al polvo y la neblina arrastrados por el viento en la región de Mojave a finales del verano y el otoño. El sedimento proporcionado por la descarga del río Mojave en la cuenca del Lago Soda es la fuente de gran parte de la arcilla, el limo y la arena en los sedimentos de playa. La arena del río Mojave es la principal fuente de arena eólica para las dunas Kelso y el parque infantil Devils.
La precipitación de tormentas invernales provoca un aumento de la descarga de agua en el Lago Soda desde uno de los varios manantiales cerca de Zzyzx, California (foto de Dave Bedford, febrero de 2001).
Esta vista del área de manantiales cerca de Zzyzx muestra que a fines de la primavera los depósitos de corteza de soda escamosa se han reconstruido en la superficie del Lago Seco de Soda (foto tomada en mayo de 2003).