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Aproximadamente una quinta parte de los mil millones de personas con sobrepeso u obesidad en el mundo son chinos. China fue considerada una de las poblaciones más magras1,pero está alcanzando rápidamente a Occidente en términos de prevalencia de sobrepeso y obesidad; lo preocupante es que esta transición se ha producido en un tiempo notablemente corto.2

Los datos de la encuesta nacional de nutrición y salud de 2002 mostraron que el 14,7% de los chinos tenían sobrepeso (índice de masa corporal (IMC; kg/m2) ≥ 25) y otros 2.El 6% eran obesos (IMC ≥ 30), de modo que actualmente (2002) hay 184 millones de personas con sobrepeso, y otros 31 millones de personas obesas, en China, de una población total de 1.300 millones (cuadro).3 Aunque la prevalencia de la obesidad en China es relativamente baja en comparación con países occidentales como los Estados Unidos, donde más de la mitad de los adultos tienen sobrepeso u obesidad, es el rápido aumento de la enfermedad,4 especialmente entre los niños, lo que es particularmente alarmante. Los datos de las encuestas nacionales de China sobre la constitución y la salud en los escolares mostraron que la prevalencia del sobrepeso y la obesidad en los niños de 7 a 18 años se multiplicó por 28 y la obesidad se multiplicó por cuatro entre 1985 y 2000 (gráfico) 5,una tendencia particularmente marcada en los niños.

La evidencia creciente indica que las definiciones de sobrepeso (IMC > 25) y obesidad (IMC > 30) de la Organización Mundial de la Salud pueden subestimar la verdadera carga de la afección. Estos puntos de corte se derivan de poblaciones blancas y, por lo tanto, pueden no ser aplicables a los asiáticos. Sobre la base de un metaanálisis de las asociaciones del IMC con factores de riesgo de enfermedad cardiovascular entre 240 000 adultos chinos, y de las relaciones longitudinales del IMC con eventos cardiovasculares en 76 000 participantes, el Grupo de Trabajo sobre Obesidad en China ha recomendado que un IMC de 18,5 a 23,9 se considere óptimo, de 24,0 a 27,9 como sobrepeso y de 28,0 y más como obesidad.6,7 Estas recomendaciones se han utilizado en las directrices para la prevención y el control del sobrepeso y la obesidad en adultos chinos.8 El uso de estos puntos de corte en lugar de las definiciones de la OMS aumentaría la prevalencia del sobrepeso y la obesidad en China en otros 66 millones, a más de un cuarto de mil millones de personas (cuadro). Se considera que las medidas más informativas de la obesidad, como la circunferencia de la cintura o la relación cintura / cadera, están más estrechamente correlacionadas con el riesgo cardiovascular y pueden ser más apropiadas para su uso en poblaciones asiáticas, en las que se ha demostrado que la adiposidad central ocurre a niveles más bajos de IMC que en las personas blancas.

Las explicaciones de la reciente epidemia de sobrepeso y obesidad en China incluyen cambios en la dieta tradicional, niveles reducidos de actividad física y un mayor estilo de vida sedentario. Los datos recientes de las encuestas nacionales de nutrición indican cambios notables en las proporciones y fuentes de los macronutrientes alimentarios en los últimos 20 años. La ingesta de energía procedente de fuentes animales ha aumentado del 8% en 1982 al 25% en 20023,y la ingesta media de energía procedente de grasas alimenticias entre los chinos urbanos aumentó del 25% al 35% 9, que está por encima del límite superior del 30% recomendado por la OMS. La epidemia de obesidad en China también puede tener sus raíces en las actitudes sociales prevalecientes hacia la gordura corporal. En la cultura china, todavía hay una creencia generalizada de que el exceso de grasa corporal representa salud y prosperidad. Esto es quizás una consecuencia de la historia reciente de China, donde la hambruna y la desnutrición crónica causaron la muerte de millones de personas en la década de 1950.

Coincidiendo con la continua modernización de China, hay reducciones en la actividad física y la intensidad laboral en las zonas urbanas y rurales. La gente está gastando menos energía en formas tradicionales de transporte, como caminar y andar en bicicleta, y la popularidad de los automóviles, autobuses y motocicletas está aumentando. Los datos de la oficina nacional de estadística muestran que el número de automóviles producidos en China se cuadruplicó de 5400 en 1980 a más de 2 millones en 2003, casi todos los cuales se venden en China. Además, la falta de consideración hacia la construcción de entornos en el centro de las ciudades que promuevan la actividad física ha significado que se ha vuelto cada vez más difícil encontrar lugares seguros en áreas residenciales para hacer ejercicio o incluso caminar.

Al igual que en otros países, la epidemia de sobrepeso y obesidad en China plantea un problema de salud pública considerable, y cada vez es más evidente que debemos actuar ahora para evitar un mayor aumento. Los medios para lograrlo siguen siendo difíciles de encontrar. En ensayos aleatorios, se ha demostrado que la educación intensiva sobre el estilo de vida resulta en una pérdida de peso modesta pero sostenida; la viabilidad y eficacia de realizar tales estudios en China es incierta, pero debe investigarse. Como primer paso, la prevención y el control de la obesidad deberían incluirse en el marco y la política de salud de China. Al enfrentar el desafío ahora, China puede ser capaz de detener el creciente problema del sobrepeso y la obesidad, haciendo lo que Occidente no ha hecho hasta ahora.