El profesor Ellis es famoso por su prosa lúcida, y en A History of Surgery está en plena forma. El libro está bien preparado para educar y divertir a los lectores médicos, en particular a aquellos con antecedentes quirúrgicos; muchos lectores no médicos también disfrutarán de las espantosas viñetas y estarán agradecidos por los tratamientos modernos.
El autor describe en detalle la progresión de los procedimientos quirúrgicos desde la prehistoria hasta la actualidad, y en el último capítulo mira hacia el futuro; los relatos paralelos de acontecimientos clave en las civilizaciones del mundo ofrecen lecciones de historia por derecho propio. Se utilizan operaciones seleccionadas para ilustrar el avance de la cirugía, desde lo que hoy parece inconcebible, por ejemplo, la amputación de extremidades sin anestesia, hasta las técnicas modernas informadas por la guerra y la ciencia. Algunos procedimientos como la traqueotomía, descritos en detalle por Pablo de Egina (625-690 d. C.), siguen siendo pertinentes hoy en día, mientras que otros que contribuyeron a la muerte de muchos pacientes (por ejemplo, derramamiento de sangre) fueron sorprendentemente lentos en desaparecer. El profesor Ellis predice que, en el siglo XXI, la cirugía del cáncer será reemplazada por tabletas y que los cirujanos volverán a ser fijadores de huesos, que bien pueden considerar la cirugía actual como bárbara.
La brillante amalgama de hechos históricos detallados con anécdotas de cirujanos famosos resulta no solo en una útil herramienta de referencia, sino también en una lectura fácil de digerir. Además, el autor vincula hábilmente a cirujanos famosos por herencia (por ejemplo, Hugh Owen Thomas, quien inventó la férula homónima que todavía se usa hoy en día, era tío de Sir Robert Jones) o por matrimonio (Joseph Lister, era yerno de James Syme), para recordarnos cómo el arte de la cirugía se transmitía a menudo de una generación a otra y se aprendía como aprendizaje. El profesor Ellis fue enseñado por algunos de los grandes cirujanos de la época y su entusiasmo por transmitir conocimientos salta de las páginas. El libro está ilustrado con muchas imágenes clásicas y originales de diferentes fuentes, incluida la propia colección del autor. Especialmente llamativas son las figuras del siglo XVII que representan una amputación de pecho seguida del uso de cauterización de hierro caliente en una herida ensangrentada. (Desafortunadamente, algunas de las imágenes se han transpuesto accidentalmente. Esta recopilación magistral sería un adorno para cualquier colección de libros sobre historia quirúrgica.