¿Por qué apenas hay osos en África?

En este fascinante artículo, Mark Smith echa un vistazo más de cerca a la evolución de los osos

Recientemente me llamó la atención una curiosidad natural inusual; me pregunté por qué no hay especies de osos en África.

Los osos son especies notablemente adaptables y generalistas, son capaces de vivir en bosques, praderas y montañas. Su dieta es omnívora y, en general, amplia variedad de especies. A primera vista, no parece haber una razón lógica para la ausencia de esta especie de este continente. No hay especies de osos en Australia, pero esto es fácilmente explicable; de hecho, la fauna de mamíferos en Australia es única. Australia es el hogar de un conjunto distintivo de marsupiales que resultó de la división del continente del supercontinente Gondwana, su separación final se produjo en el Mesozoico (hace 251-140 millones de años) atrapando mamíferos primitivos en sus costas. África, sin embargo, tiene una gama de taxones de mamíferos modernos y nichos indicativos de los otros continentes.

Así comenzó una búsqueda de la literatura para descubrir la respuesta.

Los primeros mamíferos eran pequeños organismos del tamaño de roedores y el linaje del oso se remonta a la especie del Paleoceno Cimoloestes antes del origen de los verdaderos carnívoros y el desarrollo de los dientes carnasiales.

Los primeros osos verdaderos comienzan con Parictis, un mamífero del tamaño de un mapache en América del Norte, que condujo a Amphicynodon y Cephalogale, un animal del tamaño de un lobo, encontrado en depósitos chinos de 37 millones de años de antigüedad. La radiación de la especie condujo a Foberción, Pitoción y al oso acuático Kolonomos.

Los osos modernos (Ursidae) existen en tres subfamilia Ailuropodinae( Panda Gigante), Tremarctinae (Oso Andino) y Ursinae (todos los demás osos). El ancestro común de estos tres linajes fue Ursavus elmensis. Esta especie vivió hace 20 millones de años; se originó en Asia y se extendió a América del Norte. Eran unos 30 pulgadas de alto, escaladores expertos con dientes omnívoros distintivos y probablemente similares a los perros mapaches de hoy en día.

El Panda Gigante fue durante muchos años un tema de debate sobre su ascendencia y, al crecer, recuerdo que no estaba incluido en la lista de osos; hoy en día, sin embargo, se ha demostrado que el Panda Gigante descendía de Ailurarctos, que vivía en la provincia de Yunnan en China hace 7-8 millones de años, también tenía vínculos con Ursavus.

Los osos Tremarctinos (también conocidos como osos corredores) evolucionaron durante el Mioceno medio a medida que el mundo se volvió más seco. Los bosques húmedos fueron reemplazados por bosques templados y matorrales. Estas especies se convirtieron en carnívoros más especializados y se hicieron más grandes en tamaño corporal. Primero se dispersaron en América del Norte y luego en América del Sur cuando el puente terrestre panameño emergió hace 2 millones de años. Los osos corredores clave fueron el Oso de Cara Corta de 600 kg (Arctodus simus) y el Oso Cavernícola vegetariano de Florida de 400 kg (Tremarctos floridanus). Estas dos especies tuvieron un notable éxito, sobreviviendo hasta hace solo 10.000 años. Los osos tremarctinos se enfrentaron a la creciente competencia de los grandes felinos y a la extinción del Pleistoceno tardío de los grandes herbívoros. Su extinción también coincide con la aparición de la humanidad y la llegada de osos Ursinos como el Oso Pardo. Hoy en día, solo una especie de Tremarctina sigue siendo el Oso de Anteojos de América del Sur.

Los osos Ursinos evolucionaron del Oso Pequeño (Ursus minimus), evolucionaron hace 5 millones de años, pero sufrieron grandes cambios y radiación durante la Edad de Hielo hace 2,5 millones de años. En lugar de ser grandes y rápidos, los osos en Eurasia se volvieron más lentos y predominantemente omnívoros. El Osito engendró a los osos modernos (Osos Solares, Osos Perezosos, Osos Americanos, Osos Negros Asiáticos, Osos Pardos y Osos Polares). El Oso Pequeño se parecía más al Oso Negro Asiático (Ursus thibetanus). Se extendió por toda Europa y Asia y se aisló en Asia durante el Pleistoceno.

Los osos pardos se separaron del Oso Pequeño hace 1,2-2,8 millones de años, aunque hay algunas pruebas de que podrían haberse separado del Oso Etrusco o del Oso de las Cuevas (Ursus spelaecus). El Oso Etrusco llevó a los Osos de las Cuevas de Eurasia hace 500.000-100.000 años. Eran grandes (400 kg) y similares a sus primos Osos cavernícolas estadounidenses de Florida. El oso de las Cuevas tenía una frente abovedada distintiva y pesaba 500 kg; desapareció a finales del Pleistoceno. Independientemente del ancestro exacto, los Osos Negros y los Osos Pardos se separaron en este momento como parte de una radiación masiva de especies, que en algún lugar incluía a los Osos Perezosos y los Osos Solares. Los osos pardos y negros se extendieron por Europa y Asia, cruzando el puente terrestre de Bering para colonizar América del Norte.

La especie más reciente en evolucionar es el Oso Polar, que evolucionó del linaje del Oso Pardo hace unos 200.000 años. Este cazador polar especializado es exclusivamente carnívoro, mientras que el Oso Pardo mantuvo una dieta omnívora generalista.

En esta discusión, es posible ver olas de evolución de osos que ocurren en Europa, Asia y las Américas. Los cambios climáticos y la creación de puentes terrestres llevaron a una dispersión y radiación de la especie a través de los principales continentes. En esta historia, la dominación tremarctina en las Américas dio paso a una invasión pleistocena de Osos Eurasiáticos; está claro que África no se menciona en absoluto. Esto indica que, si bien los osos demostraron ser adaptables a la mayoría de los continentes, algo restringió su propagación a este en particular.

Aunque afirmo que no hay osos en África, de hecho, hay pruebas de que los ha habido. Los osos Atlas (Ursus arctos crowtherii) vivían en el norte de África y eran una subespecie de Oso Pardo. Cubrían gran parte de las montañas y bosques marroquíes, libios y tunecinos. Tenían un pelaje ligeramente más anaranjado y una cara más corta que recuerda más a sus parientes del Mioceno. Se cree que el oso Atlas fue cazado hasta la extinción, primero por los romanos que lo usaron para el deporte en sus coliseos y más tarde por otros cazadores. El último oso Atlas fue asesinado en la década de 1870.

Se han descubierto restos de osos fosilizados en dos lugares del África subsahariana, Sudáfrica y Etiopía. Estos huesos se relacionan con uno de los «osos corredores» del Mioceno y Plioceno finales. La especie, Agrotherium africanum, tenía dientes primitivos y probablemente era principalmente herbívora y carroñera; se cree que el género se extinguió debido a la competencia. Creo que esto es la clave de por qué no hay osos en África, es decir, la competencia y el Sahara.

En resumen:
Gran parte de la evolución del oso ocurre en Asia o América del Norte, con las especies resultantes extendiéndose en ambas direcciones, este y oeste. En las Américas, la especie pudo irradiar hacia el sur una vez que se estableció el puente terrestre de Panamá y hoy todavía tenemos osos a lo largo de los Andes. En Asia, el Panda Gigante prosperó en los bosques de bambú, el Oso Negro Asiático en el sudeste asiático y, dirigiéndose hacia el sur, el Oso Perezoso apareció en la India. Sabemos que existían osos a lo largo de las montañas del Atlas al norte del desierto del Sahara, pero ninguno al sur de él. Es probable que, como es el caso de muchas especies, el desierto actuara como una barrera considerable para la expansión hacia el sur de los osos. Esta barrera detuvo la colonización de África por cualquiera de las especies modernas de osos en los últimos 1 millón de años.

Como ahora sabemos, se encontraron osos cavernícolas en Etiopía y Sudáfrica, pero evidentemente murieron sin desovar nuevos taxones, lo que sugiere que la competencia entra en juego. Para explorar esto debemos mirar la evolución del Orden Carnivora en su conjunto. Esta línea incluye a todos los mamíferos carnívoros que aparecieron en América del Norte hace 42 millones de años a partir de miácidos. Este orden se divide muy rápidamente en dos órdenes, la Caniformia y la Feliformia. La Feliformia incluía a todas las familias de gatos y eran predominantemente exitosas en África y Asia, mientras que la Caniformia que incluía a los perros, arctoides, mapaches, comadrejas, focas y osos eran más exitosas en América del Norte, irradiando hacia Europa.

Por lo tanto, el linaje de osos se convirtió en una línea hemisférica principalmente del norte que no pudo extenderse con éxito al sur a través de África y aquellos que lo hicieron, se encontraron superados por los depredadores dominantes de Feliformia, como los grandes felinos. Hoy en día, donde hay osos o especies de perros, hay menos especies de gatos y viceversa.

Lo anterior no es una explicación hermética, pero creo que reúne la ascendencia del oso junto con información biogeográfica. Con la taxonomía moderna y el desarrollo de pruebas genéticas mejoradas, la teoría evolutiva está avanzando a pasos agigantados, y cada año se obtiene una imagen más clara. Aún queda mucho por descubrir y para ello, necesitamos tanto la evidencia paleontológica como la secuenciación del ADN.

• Osos del Mundo http://www.bearsoftheworld.net
• Benton, M. J. (2015) Vertebrate Palaeontology. 4th ed. Wiley Blackwell. Oxford.
• Macdonald, D. (1992) The Velvet Claw. BBC books. Londres.
• Prothero, D. R. (2017) The Princeton Field Guide to Prehistoric Mammals. Princeton University Press. Oxford.
• Wilson, D. E & Mittermeier, R. A ed. (2009) Handbook of the Mammals of the World. Vol. 1 Carnívoros. Lynx Edicions, Barcelona.

Sobre el autor: Mark Smith es un ecologista aficionado que se formó en la Universidad de Aberystwyth. Mark dirige un sitio web (enlace AQUÍ), donde publica sus diversos intereses de investigación. Ha sido representante regional de la BTO durante los últimos 8 años y ha consultado con el Consejo del Condado de Warwickshire y otros organismos locales de vida silvestre en varios proyectos de conservación. Aparte de la marca de captura de cámara, maneja una pequeña porción de tierra y ha estado grabando vida silvestre en la misma porción del río Avon durante 15 años. Marque los blogs sobre todos los asuntos como salvajes. Enlace a su blog está AQUÍ. Mark puede ser contactado a través de admin (at)wildwarwickshire.co.uk