La semana pasada, un estudio publicado en la revista médica británica The Lancet encontró que las tasas de obesidad en todo el mundo han aumentado significativamente en las últimas tres décadas. Con diferencia, el mayor aumento se registró en las islas del Pacífico. En el país más gordo del mundo, Nauru, el índice de masa corporal (IMC) promedio es ahora de 35,03 para las mujeres y 33,85 para los hombres. (Por encima de 30 se considera generalmente obeso. Las Islas Cook, Tonga, Samoa, Polinesia Francesa y Palaos no están muy lejos. Varias islas del Caribe, incluidas Bermudas, Puerto Rico y San Cristóbal y Nieves, también están en la categoría de obesos. De los 13 países con un IMC promedio de más de 30, solo Kuwait y Egipto (donde solo las mujeres tienen un promedio de más de 30) no son islas. (Aunque los Estados Unidos, con un IMC promedio de 28,33 para las mujeres y 28,46 para los hombres, están en camino. Entonces, ¿por qué los países insulares son tan obesos?
Es una combinación de factores que incluyen la dieta, el estilo de vida y la cultura, pero el principal culpable es la globalización. La mayoría de las islas del Pacífico eran sociedades tradicionales, dependientes de la agricultura de subsistencia y la pesca hasta mediados del siglo XX. La llegada de los militares estadounidenses, franceses y británicos durante las campañas del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial comenzó un cambio monumental, a medida que los países se abrieron al mundo. La industrialización a gran escala de las islas del Pacífico no comenzó en serio hasta la década de 1970, el resultado fue que el Pacífico Sur solo tuvo unos 40 años para adaptarse al tipo de estilo de vida sedentario moderno al que la gente en Occidente se ha acostumbrado durante siglos. (Los estados del Golfo Pérsico, que también están luchando contra la obesidad y sus condiciones de salud relacionadas, han tenido una transición igualmente rápida a la modernidad.)
La disponibilidad inmediata de alimentos importados ha coincidido con la conversión de tierras agrícolas en industrias más lucrativas como la minería. La superficie terrestre de Nauru se ha dedicado casi en su totalidad a la minería de fosfatos, lo que ha obligado a su población a instalarse en una pequeña franja de tierra habitable. Mientras que la dieta tradicional del Pacífico estaba dominada por el pescado, las frutas y las verduras, los isleños de Nauru ahora han desarrollado un gusto por el arroz importado, el azúcar, la harina, los refrescos y la cerveza. (El spam es un favorito en particular.) También han llegado las tiendas de comida rápida del oeste junto con la creciente industria turística de la isla.
Muchos investigadores también creen que los cuerpos de los isleños del Pacífico están genéticamente conectados para almacenar grasa de manera más eficiente. Este rasgo solía tener mucho sentido: vivir en una pequeña isla, altamente susceptible a los efectos del clima, a menudo implicaba largos períodos de hambruna y requería una gran cantidad de trabajo físico. Pero ese ya no es el caso en un mundo de trabajos minoristas y Big Macs. (También se cree que las personas de ascendencia africana son propensas a retener peso, tal vez una razón por la que los habitantes de las islas del Caribe se están volviendo cada vez más obesos. La cultura también juega un papel. Un físico grande también se considera a menudo atractivo en las sociedades de las islas del Pacífico, una marca de mayor estatus social, pero ya no es necesario ser jefe para comer como uno.
Por supuesto, estos factores están presentes en muchos otros países en desarrollo. Lo que realmente diferencia el tamaño de estos isleños es el tamaño de sus islas: Tuvalu, Palau, Nauru y los otros países en la lista de obesidad se encuentran entre los países más pequeños del mundo en términos de superficie terrestre y población. Así que un solo complejo turístico, cadena de comida rápida o acuerdo comercial tiene un efecto mucho más profundo en la sociedad que, por ejemplo, en India o Nigeria.
La obesidad puede parecer un pequeño precio a pagar por acceder al mundo moderno y a todas sus comodidades y oportunidades. Pero las afecciones asociadas con la obesidad están empezando a pasar factura. En Nauru, se estima que el 45% de los adultos pueden ser diabéticos. La esperanza de vida, que aumentó en toda la región durante décadas, ha comenzado a estabilizarse en los últimos años debido a problemas de salud relacionados con el peso.
La situación no es desesperada. Los programas educativos que animan a las personas a comer alimentos locales más saludables han ayudado a reducir las tasas de obesidad en Tonga, Fiji y Hawai. El estado de Aloha, lugar de nacimiento del famoso y delgado presidente Barack Obama, es en realidad uno de los más elegantes de Estados Unidos.
Gracias a Richard Taylor, profesor de salud pública e internacional en la Universidad de Nueva Gales del Sur.