Bielorrusia sigue siendo un lugar en blanco en el mapa para muchos extranjeros. Apenas 137.000 turistas visitaron el país en 2013, veintiún veces menos que el número de turistas que visitaron la pequeña Estonia.
Los onerosos requisitos de visado, combinados con una industria de servicios subdesarrollada, socavan los esfuerzos del país para atraer visitantes extranjeros.
La compañía de guías de viajes más grande del mundo, Lonely Planet, advierte a los viajeros que» casi todo el mundo necesita visas «y que» la homofobia está muy extendida.»VirtualTourist critica la falta de servicio al cliente, la paranoia de los lugareños y el presidente «lunático» del país, Alyaksandr Lukashenka.
Bielorrusia puede tener muchas atracciones, pero muchas cosas tienen que cambiar antes de que el país pueda atraer multitudes de turistas europeos.
Dada la ubicación de Belarús en el corazón de Europa, el turismo podría convertirse en una importante fuente de ingresos. Con 28,4 millones de turistas, la vecina Rusia se clasificó como el noveno país más visitado del mundo en 2013, justo después del Reino Unido.
Pero incluso entre otros estados postsoviéticos, Bielorrusia ocupa el último lugar en términos de turismo. Solo Moldavia, un país con una población 2,5 veces menor que la de Bielorrusia, recibió menos turistas en 2013. Según la OMT, los 722 millones de dólares en ingresos de turismo internacional de Belarús son insignificantes en comparación con Ucrania (5.083 millones de dólares) y Polonia (10.938 millones de dólares).
El sitio web del Ministerio de Turismo de Belarús elogia la naturaleza prístina y la rica vida silvestre del país. En noviembre de 2014, la exposición de viajes Tour&Travel Warsaw 2014 mostró oportunidades de agroturismo en las regiones de Brest y Hrodna, en el suroeste de Bielorrusia. La caza en los bosques bielorrusos también está de moda.
Sin embargo, los visitantes de Belarús tienen intereses más diversos.
Después de la imposición de restricciones de juego en Rusia en 2009, los casinos de Minsk comenzaron a organizar los llamados «recorridos en autobús» para los rusos, que incluyen arreglos de hotel, recogida en el aeropuerto o la estación de tren, y un plan de actividades diarias de turismo y juego.
La reputación de Bielorrusia como «la última república soviética» también contribuye a su encanto entre algunos turistas. El país aparece en sitios web centrados en viajes a sitios de muertes trágicas o desastres, como el Turismo Oscuro. Según el sitio web, » dado el estatus de ‘paria’ del país, es algo especial.»
La organización de derechos humanos «Bielorrusos en el Exilio» ha utilizado la reputación de Bielorrusia como una dictadura para socavar el turismo. En 2013, la organización publicó una caricatura del presidente Lukashenko dando la bienvenida a los visitantes en un contexto de palizas policiales. La organización desafió a los turistas a»experimentar la dictadura de primera mano».
Pero algunos turistas encuentran intrigantes las narrativas conflictivas de Bielorrusia. «Para un turista del Reino Unido, Bielorrusia es un destino fascinante de «otro mundo»», dijo Jack Seaman, de 29 años, de Londres, Reino Unido. Seaman dijo que disfrutaría aprendiendo » cómo la vida en Bielorrusia es y ha sido diferente no solo a Occidente, sino también a lugares como Polonia, Ucrania y, de hecho, Rusia.»
¿Un refugio para turistas rusos?
La mayoría de los turistas vienen a Bielorrusia desde Rusia, el cuarto mercado saliente más grande del mundo. En 2013, el país recibió a 94.187 rusos, lo que es 31 veces mayor que el número de ciudadanos del Reino Unido, el segundo grupo más grande que visita Bielorrusia. Según Belstat, los turistas rusos aportan más de la mitad de los ingresos totales de Bielorrusia por turismo.
Anastasiya Pankratova, de treinta y un años de edad, residente en Moscú, ha visitado Bielorrusia muchas veces tanto por turismo como por negocios. Hace hincapié en la «tranquilidad, los espacios abiertos y el orden» del país.»La asequibilidad de Belarús también lo convierte en un destino atractivo, según Pankratova.
Pero hay mucho margen de mejora. «La industria de la restauración está especialmente subdesarrollada», dijo Elena Babaeva, de 35 años, moscovita que visitó Bielorrusia en el verano de 2014. «Nos quedamos atónitos cuando nos enteramos de que algunos cafés y restaurantes están cerrados para el almuerzo.»Babaeva recordó con frustración que tuvo que conducir 150 km de la ciudad de Braslav a Pólotsk para reemplazar una lente de contacto dañada.
Las barreras de visado Desalientan a los turistas europeos
Actualmente, solo los ciudadanos de los estados de la CEI, Cuba, Macedonia, Montenegro, Qatar, Serbia, Turquía y Venezuela disfrutan de entrada sin visado a Belarús. Los turistas occidentales que se aventuran en el espacio postsoviético rara vez se molestan en solicitar una visa separada para Bielorrusia. Cuando se obtiene en el aeropuerto de Minsk, la visa puede costar hasta 4 420 (para ciudadanos estadounidenses), lo que excede el costo de un vuelo de ida y vuelta desde la mayoría de los destinos europeos.
Iacob Koch-Weser, un residente de 32 años de Washington DC, ha viajado a Belarús varias veces por motivos personales. En 2011, hizo una larga fila en «una oficina de visas con poco personal y mal administrada» en Berlín Este. En los años siguientes, solicitó un visado en la embajada de Belarús en Washington, D. C., donde observó un número mucho menor de visitantes y solicitantes. Encontró al oficial de visas » un joven amigable que estaba dispuesto a perdonar pequeños contratiempos en el papeleo, siempre y cuando no fuera nada importante.»
«Hay un extraño contraste entre los folletos llamativos que anuncian las atracciones turísticas de Bielorrusia por un lado, y por el otro, una lista desalentadora de requisitos para adquirir una visa, desde cartas de invitación hasta seguro médico y una tarifa de procesamiento de visas desagradable», dijo Koch-Weser. «Entonces, ¿quieren que la gente nos visite o no?»
Una molestia adicional para los extranjeros cuya estancia supera los tres días es registrarse en el Ministerio de Migración de Belarús. Las razones administrativas para la imposición de este requisito adicional inusual no están claras porque los extranjeros ya llenan un formulario de migración al ingresar al país.
Al mismo tiempo, la infraestructura turística está poco desarrollada. «Hubiera sido útil ver más escritura en inglés y latín en los espacios públicos», dijo Seaman, quien visitó Minsk en diciembre de 2014. Recordó que una oficina de información turística de Minsk que visitó fue «tomada por sorpresa» por su solicitud de recomendaciones. «A pesar de que me proporcionaron información útil, me tomó mucha motivación y paciencia», dijo.
Muchos Otros Destinos para Elegir
En abril y mayo de 2014, Minsk renunció a los requisitos de visado para el Campeonato de Hockey de 2014. Algunos turistas compraron los boletos de hockey, una condición para la entrada sin visado, pero optaron por dedicarse a otras actividades.
Uno de ellos es Katarzyna Rembeza, una analista de mercado de 27 años de Varsovia, Polonia, que en su lugar se fue de viaje en bicicleta.
» e tomó nuestras tiendas de campaña, pero nunca las usó porque dormíamos en las casas de la gente. Nunca antes había experimentado un nivel de hospitalidad!»dijo ella.
Según Rembeza, aunque el visado es asequible (25€para los ciudadanos polacos), recoger documentos y hacer cola disminuyó su interés en viajar a Bielorrusia. «La mayoría de los polacos probablemente te dirán: ‘¿por qué deberíamos viajar a países con un requisito de visado donde tenemos tantos países sin visado para elegir?»explicó.
Belarús no solo ha impuesto requisitos de visado más estrictos, sino que también ha puesto los pies en iniciativas que podrían facilitar las visitas desde el extranjero. Un ejemplo es el acuerdo polaco-bielorruso de 2010 sobre el cruce de fronteras para las personas que viven a menos de 30 km de su frontera compartida. Firmado y ratificado por los respectivos parlamentos, el acuerdo se estancó inexplicablemente en el escritorio de Lukashenko.
Para los bielorrusos, obtener un visado es una condición previa para visitar todos los estados del mundo, excepto 22. A pesar de los altos costos de los visados y los procedimientos humillantes en los consulados europeos, los bielorrusos lideran el número de visados Schengen per cápita. Tienen que solicitar varias veces al año porque muchos Estados de la UE solo conceden visados de corta duración para una entrada a los ciudadanos bielorrusos. Por cada visitante internacional al país, alrededor de cuatro bielorrusos van al extranjero.
Con innumerables destinos sin visado para elegir, los turistas de Europa Occidental y América del Norte elegirán viajar a otros lugares a menos que Bielorrusia simplifique sus procedimientos de visado, modernice su infraestructura turística y mejore su reputación internacional.