Neptuno luna tiene una superficie de nivel de actividad indicativa de compuestos orgánicos y sub-superficie de los océanos
Triton es una luna extremadamente única, aunque a menudo olvidada en comparación con Io y Europa. Debido a que es la luna de Neptuno, está lo suficientemente lejos en el sistema solar como para que nunca hayamos podido gastar los recursos necesarios para explorarla a su máximo potencial. Tritón solo ha sido observado de cerca una vez, por la Voyager 2 cuando estaba volando en 1989. Entonces, ¿qué reveló esto sobre esta luna?
Para empezar, entendamos dónde encaja Tritón en nuestro sistema solar. Es la más grande de las 14 lunas conocidas de Neptuno, y se considera una luna irregular, lo que significa que orbita el planeta en una extraña forma retrógrada. Lo único de esta luna es que, a diferencia de las otras lunas más grandes de nuestro sistema solar, que orbitan en la misma dirección que su planeta padre, Tritón orbita en sentido contrario a las agujas del reloj como Neptuno orbita en el sentido de las agujas del reloj. Esto significa que Tritón probablemente no se formó junto a Neptuno, sino que fue un objeto volando a través del espacio que quedó atrapado en la órbita de Neptuno. Lo que es exactamente este objeto puede sorprenderles, ya que en realidad no es una luna, es un planeta enano ligeramente más grande que Plutón, capturado del Cinturón de Kuiper.
«Estamos aprendiendo que muchos planetas son planetas pequeños, y no sabíamos antes, el hecho es que, en la ciencia planetaria, objetos como Plutón y otros planetas enanos del Cinturón de Kuiper se consideran planetas, y se llaman planetas en el discurso cotidiano en las reuniones científicas» ~ Alan Stern, Ingeniero estadounidense
Entonces, ¿cómo fue capturado Tritón exactamente? Para capturar un objeto y hacer que comience a orbitar un planeta, necesita perder impulso. No sabemos con certeza qué causó que Tritón perdiera impulso, pero la teoría principal es que Tritón fue una vez parte de un sistema binario, como Plutón y Caronte, y al acercarse a Neptuno, la fuerza gravitacional causó que el sistema se rompiera, con la luna de Tritón siendo enviada lejos y Tritón perdiendo suficiente impulso para ser capturado.
En lo que respecta a la superficie y composición de Tritón, en realidad es bastante similar a Plutón, lo que tiene sentido ya que ambos son planetas enanos del Cinturón de Kuiper. Ambos planetas enanos tienen una superficie de hielo de nitrógeno, con una pequeña cantidad de agua y hielo de dióxido de carbono mezclados. Tienen un terreno muy plano sin cadenas montañosas observables ni altitudes extremas altas o bajas. Ambos tienen pequeñas cantidades de cráteres, lo que indica que la superficie es joven y se renueva constantemente. Al igual que Plutón, hay manchas rojizas entre un campo de capas de hielo en su mayoría blancas, que se conoce como tholins, un compuesto orgánico con consistencia pegajosa similar al alquitrán, y es causado por el hielo de metano que reacciona con los rayos del sol.
A pesar de ser un compuesto orgánico, no significa necesariamente vida, a pesar de que los compuestos orgánicos son la base de toda la vida conocida en el universo. Incluso si la vida comenzó a florecer en Tritón, lo más probable es que sea demasiado frío para soportar cualquier forma de vida avanzada, ya que es un promedio de -235 grados centígrados en la superficie. Pero no estamos mirando a la superficie. Lo que es mucho más interesante es cuando despegamos las capas y miramos debajo de la corteza de Tritón. Actualmente se cree que Tritón tiene un manto de silicato rocoso y un núcleo metálico, que le dan una alta densidad, incluso para un planeta enano. Debido a esta densidad, es posible que haya suficiente convección de calor y energía para crear una capa oceánica subsuperficial justo debajo de la superficie helada, al igual que lo que se cree que está debajo de la superficie de Europa, Encelado y otras lunas más grandes con altas densidades.
Similar a algunas otras lunas selectas, el criovolcanismo se observa en Tritón, un proceso en el que el agua líquida entra en erupción desde el manto y fluye como magma en la Tierra. Esta es la razón por la que la superficie de estos planetas enanos se considera tan joven: el agua dulce está constantemente en erupción y se vuelve a congelar en la superficie. Además, en la superficie encontramos llanuras de «lava», que son áreas planas gigantes de agua solidificada. Estos son importantes, ya que se cree que las erupciones de cualquier tipo habrán traído nutrientes y minerales de las capas inferiores a la superficie, y pueden ser la fuente de los thorlins antes mencionados. si este es el caso, los océanos bajo la superficie teorizados tienen condiciones posibles para el desarrollo de la vida.
«Anteriormente sabíamos de, a lo sumo, tres lugares donde el vulcanismo activo: la luna de Júpiter Io, la Tierra y posiblemente la luna de Neptuno Tritón» ~John Spencer, Actor estadounidense
Además de las llanuras de lava y el agua en erupción, también hay varias líneas de falla que salpican la superficie de la luna, lo que indica actividad tectónica. Combinando todos los hechos que conocemos sobre la actividad en la superficie de Tritón, es la única conclusión lógica para afirmar que el planeta enano tiene una atmósfera. A pesar de que esta atmósfera es más delgada de lo que los científicos esperaban, todavía es lo suficientemente gruesa como para soportar el clima a casi 5 millas por encima de la superficie de Tritón.
En las fotos tomadas por el Voyager 2, se puede observar una delgada capa de nubes en el horizonte. Lo que también se nota en las imágenes del Voyager 2, es que todas las vetas oscuras causadas por el criovolcanismo van en la misma dirección, indicando un viento predominante que va en una dirección específica. La atmósfera parece nebulosa, lo que se cree que se debe a que los hidrocarburos aún no se descomponen en tolinas por la luz del sol.
El depósito constante de compuestos orgánicos a través del criovolcanismo, la evaporación y congelación de hielo de nuevo a través de variaciones estacionales, y una atmósfera activa rica en clima, hace que Tritón sea un mundo muy dinámico, a diferencia de cualquier otra luna en nuestro sistema solar. Es más un planeta enano, hermano de Plutón, que una luna, a pesar de orbitar un planeta en lugar del sol, y tiene la mayor posibilidad de vida en nuestro sistema solar.