Porfirina, cualquiera de una clase de pigmentos biológicos nitrogenados solubles en agua( bioquímicos), cuyos derivados incluyen las hemoproteínas (porfirinas combinadas con metales y proteínas). Ejemplos de hemoproteínas son las clorofilas fotosintéticas verdes de plantas superiores; las hemoglobinas en la sangre de muchos animales; los citocromos, enzimas que se producen en cantidades diminutas en la mayoría de las células y que participan en procesos oxidativos; y la catalasa, también una enzima ampliamente distribuida que acelera la descomposición del peróxido de hidrógeno.
las Porfirinas tienen complejas estructuras cíclicos. Todos los compuestos de porfirina absorben la luz intensamente en o cerca de 410 nanómetros. Estructuralmente, la porfirina consiste en cuatro anillos pirrol (estructuras cerradas de cinco miembros que contienen un nitrógeno y cuatro átomos de carbono) unidos entre sí por grupos metinos (- CH=). El átomo de hierro se mantiene en el centro del anillo de porfirina por interacción con los cuatro átomos de nitrógeno. El átomo de hierro puede combinarse con otros dos sustituyentes; en la oxihemoglobina, un sustituyente es una histidina del portador de proteínas, y el otro es una molécula de oxígeno. En algunas proteínas hemo, la proteína también se une covalentemente a las cadenas laterales de la porfirina.
Las cromoproteínas verdes llamadas biliproteínas se encuentran en muchos insectos, como los saltamontes, y también en las cáscaras de huevo de muchas aves. Las biliproteínas se derivan del pigmento biliar biliverdina, que a su vez se forma a partir de porfirina; la biliverdina contiene cuatro anillos pirrol y tres de los cuatro grupos metínicos de porfirina. Se han encontrado grandes cantidades de biliproteínas, cuyos pesos moleculares son de aproximadamente 270,000, en algas rojas y azul verdosas; la proteína roja se llama ficoeritrina, la ficocianobilina azul. La ficocianobilina consiste en ocho subunidades con un peso molecular de 28,000 cada una; aproximadamente el 89 por ciento de la molécula es proteína con una gran cantidad de carbohidratos.
La evidencia indica que, en varios animales, ciertas porfirinas pueden estar involucradas en la activación de hormonas de la glándula pituitaria del cerebro, incluidas las relacionadas con el período de calor sexual en ciertos animales femeninos. Las porfirinas en el tegumento (piel) de algunos moluscos y cnidarios se consideran receptores fotosensibles de la luz.