Contribución de: Sonia Altizer, Karen Oberhauser, Dara Satterfield, Candy Sarikonda
Ha habido mucha discusión sobre un estudio científico reciente (Satterfield et al., 2015). El comunicado de prensa del artículo está disponible aquí. Esta investigación muestra muy claramente que las monarcas que se reproducen en algodoncillo tropical durante todo el invierno tienen niveles más altos de infección por protozoos (causada por Ophryocystis elektroscirrha, OE) en comparación con las monarcas en el ciclo migratorio. Este resultado no es discutible. Sin embargo, las implicaciones de esto para las monarcas son más complicadas. Los defensores preocupados de los monarcas han planteado muchas preguntas importantes. Como científicos familiarizados con esta investigación, abordamos a continuación varias de estas preguntas con nuestro mejor entendimiento de la ciencia hasta la fecha.
1) ¿Afectarán las mariposas infectadas en los lugares de reproducción invernal a la población de monarcas en su conjunto?
La verdad es que realmente no lo sabemos. Esto depende de la abundancia de monarcas no migratorias en relación con toda la población, y del grado en que entran en contacto las monarcas migratorias y reproductoras de invierno. Muchos de los lugares de reproducción invernal ocurren a lo largo de la ruta migratoria en el sur de los Estados Unidos, por lo que las monarcas reproductoras invernales podrían propagar parásitos a las monarcas migratorias si se aparean entre sí o ponen huevos en las mismas plantas de algodoncillo. (Las esporas de parásitos originales se transmiten de adultos infectados a algodoncillo y orugas; las esporas también se pueden transferir pasivamente de adulto a adulto durante el apareamiento). A medida que la población total de monarcas en el este de América del Norte se reduce, es posible que las monarcas reproductoras de invierno constituyan una mayor proporción de la población. Esto podría llevar a un aumento de las tasas de infección en toda la población. El mecanismo potencial de impacto es claro, y creemos firmemente en los principios de precaución cuando se trata de conservación, por lo que parece prudente equivocarse por el lado de la precaución y evitar cualquier cosa que pueda llevar a un deterioro de la salud de la monarca.
La disponibilidad de algodoncillo tropical (Asclepias curassavica) en el paisaje de los Estados Unidos es probable que aumente a medida que la gente se vuelve más consciente de las monarcas y su difícil situación y busca plantar algodoncillos que se venden en tiendas de jardinería locales. El algodoncillo tropical en sí no es «malo».»(Proporciona alimento para larvas de monarcas en muchos lugares donde se produce de forma natural, como en el Caribe, México y América Central.) Más bien, es la cría en invierno la que conduce al aumento del parasitismo, y el algodoncillo tropical plantado en áreas cálidas de los Estados Unidos permite a las monarcas reproducirse en invierno. Es importante entender los efectos que el aumento de la siembra de este algodoncillo en particular podría tener para la migración de la monarca. ¿Va a llevar a las monarcas a la extinción? No. ¿Podría su proliferación conducir a una mayor reproducción en otoño e invierno y a un aumento de las enfermedades? Probablemente. Creemos que el riesgo es lo suficientemente real y que hay suficientes especies de algodoncillo que no tienen este efecto, por lo que tiene más sentido plantar nativos. Si la gente quiere seguir plantando el algodoncillo tropical no nativo, deben comprender y sentirse cómodos con las consecuencias probables.
2) ¿No es normal que algunas monarcas se encuentren con el algodoncillo y pongan huevos en el algodoncillo en el otoño y el invierno a medida que avanzan por Texas (es decir, el problema es realmente nuevo)?
Mientras que las plantas nativas de algodoncillo a veces son verdes y están disponibles durante el otoño, ya que las monarcas se mueven a través de Texas, esto generalmente solo sucede en años con precipitaciones significativas durante finales del verano y principios del otoño, como se documenta en un estudio de Reba Batalden y Karen Oberhauser, que se publicará en el próximo libro de monarcas (Cornell University Press, 2015). Y el algodoncillo nativo generalmente no se queda todo el invierno. Reba también mostró que la gran mayoría de los sitios que reportaron monarcas durante el invierno en Texas (a través del Proyecto de Monitoreo de Larvas de monarca) tenían algodoncillo tropical, y que los huevos de monarca eran mucho más propensos a encontrarse en algodoncillo tropical. Por lo tanto, es bastante claro, como los autores del estudio reciente (Satterfield et al. 2015) señalan que el algodoncillo tropical con frecuencia apoya la cría de monarcas durante el invierno, mientras que el algodoncillo nativo lo hace solo en circunstancias extremadamente raras.
3) Leí que el algodoncillo tropical es el ‘algodoncillo medicinal’ que ayuda a las monarcas cuando están infectadas con OE. ¿Eso significa que el algodoncillo tropical puede evitar que mis monarcas se infecten?
Muchas personas han citado otros trabajos recientes del laboratorio de Jaap De Roode en la Universidad de Emory que muestran que el algodoncillo tropical puede tener un efecto medicinal en las monarcas infectadas con OE, y que las monarcas infectadas buscan algodoncillo altamente tóxico como el algodoncillo tropical para poner sus huevos. Este es un trabajo interesante e importante. Sin embargo, no se puede enfatizar lo suficiente que el algodoncillo tropical no «cura» la infección de las monarcas. Si esto fuera cierto, no veríamos niveles tan altos de infección en monarcas muestreadas en los parches de algodoncillo tropical de reproducción invernal en la naturaleza. En algunos de estos parches, cada monarca estaba fuertemente infectada. El algodoncillo tropical, al igual que otras especies tóxicas de algodoncillo, reduce la gravedad de la enfermedad (carga de esporas) en las monarcas infectadas, a veces a la mitad, y por lo tanto permite que las monarcas infectadas vivan más tiempo. Pero vivir más tiempo puede dar a las monarcas infectadas más tiempo para propagar parásitos. En otras palabras, alimentarse de algodoncillos tóxicos es beneficioso para las monarcas infectadas porque tienen más posibilidades de sobrevivir el tiempo suficiente para aparearse y poner huevos; pero si se reproducen, su descendencia también se infectará. De esta manera, el algodoncillo tropical podría provocar altos niveles de infección en la naturaleza. Esto es algo así como dar Tylenol a un niño y enviarlo a la escuela cuando se despierta sintiéndose enfermo, lo que resulta en la transmisión de la enfermedad a sus compañeros de clase.
4) ¿Qué ocurre con el algodoncillo tropical que provoca altas infecciones en las monarcas reproductoras de invierno?
El problema no es con el algodoncillo tropical per se, sino con los comportamientos de reproducción invernal que permite. El algodoncillo tropical que crece durante todo el año prolonga la cría de monarcas. En las partes cálidas del país, si el algodoncillo tropical persiste el tiempo suficiente para que varias generaciones de monarcas puedan poner huevos en las mismas plantas, esto resulta en la acumulación de esporas de OE en las hojas del algodoncillo y la transmisión de parásitos a las orugas. Se sabe que las esporas de OE depositadas por monarcas infectadas persisten en las superficies durante mucho tiempo, varios meses o más, a menos que estén expuestas a productos químicos agresivos o temperaturas extremas. La situación es diferente para las monarcas migratorias: Cuando las monarcas se van a México en otoño y las plantas de algodoncillo mueren en invierno, esto permite a las monarcas regresar a hábitats «limpios» en primavera, porque los parásitos mueren durante la larga ausencia de la monarca y el nuevo crecimiento del algodoncillo está libre de parásitos.
5) Podría el algodoncillo estar interrumpiendo la migración al sacar a las monarcas de la diapausa reproductiva(mencionado pero no probado directamente en Satterfield et al. estudio de 2015)? No podemos estar seguros de esto. Es posible que el algodoncillo tropical pueda interrumpir la migración de algunas monarcas, pero esto no se ha probado en la naturaleza. Un estudio previo (Batalden y Oberhauser, 2015, que se publicará en el próximo libro de Cornell University press) utilizando jaulas al aire libre sugirió que una pequeña fracción de las monarcas migratorias de otoño romperán la diapausa cuando se encuentren con algodoncillo (de varias especies) en buenas condiciones. También hay algunos relatos anecdóticos de monarcas que llegan a lugares tropicales de algodoncillo en el otoño y permanecen allí o se reproducen. En general, sin embargo, no hemos reunido datos suficientes para ser concluyentes sobre esta cuestión. Por lo tanto, se desconoce de dónde se originan las monarcas adultas que se encuentran en los sitios de reproducción invernal. Algunas personas piensan que estas monarcas simplemente provienen de sitios tropicales locales de algodoncillo durante todo el año, y las monarcas permanecen en estas áreas generación tras generación. Otros observadores piensan que las monarcas encontradas en los sitios de reproducción de invierno fueron una vez migrantes de otoño (o la descendencia de migrantes de otoño) que detuvieron la migración una vez que se encontraron con el algodoncillo tropical.
Hay evidencia que sugiere que hay más cría de invierno en el sur de los Estados Unidos ahora que en el pasado. Si este es el caso, no conocemos realmente los impactos en la población. Nuestro sentido es que debe aplicarse el principio de precaución; no debemos correr el riesgo de promover un comportamiento cuyas consecuencias para la población son desconocidas, especialmente cuando tenemos mejores alternativas como plantar una de las decenas de especies nativas de algodoncillo.
6) ¿Los jardineros tienen la culpa?
No. Los jardineros que han plantado algodoncillo tropical no tienen la culpa, a pesar de lo que proclaman los titulares de los periódicos recientes. Más bien, este problema se debe al hecho de que, hasta hace muy poco, había poco o ningún conocimiento científico sobre los efectos de la disponibilidad de algodoncillo durante todo el año (que ahora entendemos mejor). Otro desafío para los jardineros es el suministro limitado de algodoncillos nativos disponibles para la compra en algunas partes del país. Los jardineros han estado ayudando, no lastimando, a las monarcas plantando algodoncillos y flores de néctar. Y muchos jardineros y entusiastas de las monarcas han recopilado datos científicos cruciales sobre las monarcas para este y otros estudios. Gracias a estos esfuerzos de ciencia ciudadana, ahora sabemos que los algodoncillos nativos apoyan a las monarcas más saludables en el sur de los Estados Unidos.Los jardineros han sido y siguen siendo imprescindibles para la conservación de las monarcas. Dependemos de su ayuda.
7) ¿Qué pueden hacer los jardineros para apoyar a las monarcas sanas?
Ahora que entendemos que las monarcas son más saludables cuando el algodoncillo es estacional y no todo el año, podemos trabajar para mejorar el hábitat de las monarcas. A continuación se presentan recomendaciones para los jardineros interesados en reducir la enfermedad de la monarca y los comportamientos no migratorios:
- Plantar algodoncillos nativos siempre que sea posible.
* Reconocemos que los algodoncillos nativos pueden ser difíciles de encontrar para la venta en algunas partes del país. Esperamos que esto cambie con el tiempo. A continuación, encontrará algunos recursos útiles. - Si tienes algodoncillo tropical, córtalo de octubre a febrero a menos de 6″ del suelo (a menos que muera de forma natural por sí solo). También elimine cualquier nuevo crecimiento de la planta en la base de la planta. Si vive en una zona costera cálida en el sur de los EE. o en California, cortar el algodoncillo de vuelta es especialmente importante y será necesario podarlo con frecuencia (cada 3 semanas), ya que vuelve a crecer rápidamente.
- Considere reemplazar gradualmente su algodoncillo tropical con especies nativas.
- Aprenda a identificar los algodoncillos nativos y a protegerlos.
- Pida a los productores locales que produzcan algodoncillos nativos.
- Participar en los esfuerzos de investigación. Hay varios programas de ciencia ciudadana dedicados al estudio de la ecología y la conservación de la monarca, que incluyen: Salud de la monarca, donde los participantes prueban a las monarcas silvestres para detectar el parásito protozoario OE (http://monarchparasites.org/); Proyecto de Monitoreo de Larvas de monarca, donde científicos ciudadanos monitorean un parche de algodoncillo en busca de huevos y larvas (http://mlmp.org/); Reloj de monarca, para el que los participantes etiquetan a las monarcas (http://monarchwatch.org/); y Viaje al Norte, donde puede informar de avistamientos de monarcas y algodoncillos (http://www.learner.org/jnorth/monarch/).
8) ¿Dónde puedo obtener más información?
Buscador de semillas de Algodoncillo de Xerces: http://www.xerces.org/milkweed-seed-finder/
Mercado de algodoncillo Monarch Watch: http://monarchwatch.org/algodoncillo / mercado /
Hoja informativa de algodoncillo tropical (Empresa conjunta Monarch): / images/uploads/documents / Oe_fact_sheet.pdf
Hoja informativa sobre el algodoncillo nativo (Empresa conjunta Monarch) (*ejemplos de algodoncillo nativo por región): /images/uploads/documents/MilkweedFactSheetFINAL.pdf