Uno de los parques nacionales menos visitados de los Estados Unidos ofrece una vista extraña a aquellos dispuestos a aventurarse en sus remotas tierras salvajes. En el Valle de Kobuk, los granos de arena dorada reemplazan a los copos de nieve típicamente asociados con el Ártico. Forman una enorme franja de arena apilada en lo alto de la tierra. Flanqueadas por ríos y densos racimos de árboles, las dunas parecen un paisaje desértico que se despliega al azar dentro del bosque de Alaska.
Las Grandes Dunas de arena de Kobuk son las dunas de arena activas más grandes del Ártico. Junto con dos conjuntos más pequeños de dunas, cubren el suelo en un montículo de arena de aproximadamente 30 millas cuadradas que alcanza hasta 100 pies de altura en algunos lugares. Su presencia, aunque fuera de lugar, se debe a un fenómeno geológico natural que ocurrió durante la última Edad de Hielo.
Cuando los glaciares retrocedieron durante el período de glaciación ilinoiana, los enormes trozos de hielo se agitaron sobre sus rocas subyacentes, moliéndolas en pedazos y dejando tramos de arena fina a su paso. Con el tiempo, el viento elevó la arena hacia el cielo antes de depositarla en el Valle de Kobuk, donde permanece en gran parte protegida, pero aún vulnerable a la misericordia del viento.
Aunque parecen estériles, las dunas son el hogar de hordas de vida silvestre ártica. Las hierbas, el centeno e incluso la rara semilla de langosta de Kobuk (una flor que solo florece en el valle) prosperan a lo largo de sus bordes y laderas. Osos, lobos, alces y zorros dejan sus huellas en la suave arena. Dos veces al año, alrededor de un cuarto de millón de caribúes del Ártico Occidental recorren las dunas como parte de sus migraciones.
Los humanos, también, una vez frecuentaban los montículos arenosos. Hace unos 8.000 años, los primeros colonos del Ártico establecieron campamentos de caza a lo largo de sus bordes, que usaban como bases para perseguir la caza mayor que atravesaba.