Antes de 1990, Semipalatinsk (hoy conocida como Semey) fue una de las numerosas ciudades cerradas de la Unión Soviética. Solo los funcionarios de alto rango del politburó sabían de lo que sucedía dentro de estas ciudades. A nadie, excepto a los pocos con autorización, se les permitió entrar o salir de estas áreas, y estas ciudades cerradas ni siquiera aparecieron en los mapas o las señales de tráfico.
Cuando terminó la Guerra Fría, la mayoría de estas ciudades cerradas fueron abolidas, y los secretos que ocultaban se dieron a conocer al público. Si bien la mayoría de estos lugares eran solo ubicaciones militares estratégicas o áreas mineras sensibles, algunos de estos lugares realmente escondían secretos increíbles, como la antigua ciudad cerrada de Semipalatinsk.
El polígono fue el principal sitio de pruebas nucleares de la Unión Soviética. En total, entre 1949 y 1989 se realizaron 456 ensayos nucleares en Semipalatinsk, incluidas 340 explosiones subterráneas y 116 explosiones atmosféricas. En total, el número de explosiones nucleares en Semipalatinsk equivale a más de 2.500 bombas de Hiroshima. Un gran número de cráteres, parcialmente llenos de agua, atestiguan estos experimentos. No era el único sitio de ensayos nucleares de la Unión Soviética, sino el único cercano a los principales asentamientos.
La Unión Soviética llevó a cabo estas pruebas nucleares sin tener en cuenta los efectos para la salud de los 200.000 residentes de la zona de Semipalatinsk, que no fueron evacuados ni advertidos durante las explosiones reales. Los residentes locales pronto se dieron cuenta de lo que estaba pasando y presenciaron problemas de salud poco después de las primeras pruebas. Las tasas de cáncer en el área de los polígonos se dispararon y un par de años después de las primeras pruebas, nació un número inquietantemente alto de niños con defectos genéticos. No había nada que la gente pudiera hacer al respecto, ya que no se les permitía salir del límite de la zona cerrada de la ciudad.
Finalmente, en 1989, se formó un movimiento antinuclear llamado «Nevada Semipalatinsk», que obligó a la débil y desmoronada Unión Soviética a abstenerse de realizar más pruebas nucleares y cerrar el sitio. Tras la independencia de Kazajstán, se abolió el estatus de ciudad cerrada.
El sitio puede haber sido cerrado y los ensayos pueden haberse detenido, pero el legado de los ensayos nucleares persiste. Una superficie de más de 18.000 kilómetros cuadrados está muy contaminada y, al parecer, hasta 1,5 millones de personas – una décima parte de la población total del país – han sido diagnosticadas con problemas de salud que pueden atribuirse directa o indirectamente a los ensayos nucleares.
Incluso hoy en día, la gente sigue viviendo en el área de los polígonos. Dado que esta es una de las regiones más pobres de Kazajstán, pocas personas han podido mudarse. Los que se quedaron siguen dependiendo de los cultivos locales contaminados y del agua, e incluso desmantelan las estructuras del Polígono para obtener chatarra que puedan vender. Las tasas de cáncer, incluida la leucemia, siguen siendo tan extraordinariamente altas como hace décadas, al igual que la infertilidad y la depresión. Sin embargo, uno de cada veinte niños nace con defectos congénitos graves, y casi ninguno de los otros diecinueve nace sano.
El inquietante documental de 2010 «Después del Apocalipsis» describe la situación actual del sitio.