CAL abrió sus puertas en enero de 1992, aproximadamente 22 meses antes de la Prisión Estatal de California, Centinela (la otra prisión estatal en el Condado Imperial). En noviembre de 1993 se instaló una valla electrificada de 1,5 millones de dólares, que podía causar la muerte instantánea de los reclusos que escapaban y que era la primera de su tipo entre las prisiones estatales de California. Después de que varias aves murieron electrocutadas, se contrató a un ornitólogo para que ayudara a rediseñar la cerca y eliminar el problema.
A partir de 1995, los problemas de CAL incluían «celdas dobles» (colocar a dos reclusos en literas en una celda diseñada para uno), estrés psicológico, una escasez drástica de trabajo para los prisioneros, escasez crónica de personal entre los empleados de la prisión y violencia de pandillas. Un incidente ocurrido en mayo de 1995, en el que cinco reclusos apuñalaron y agredieron a ocho oficiales, fue descrito en 1997 como el peor ataque de reclusos contra el personal de las prisiones estatales de California en los últimos años.
El clima en la zona es desértico, frío en invierno y muy caluroso en verano—hasta 118 grados Fahrenheit. El olor a estiércol de vaca impregna la prisión y toda el área debido a los grandes lotes de alimento para el ganado cercanos.
Angelo Buono, Jr. (también conocido como el Estrangulador de la ladera) murió en CAL en septiembre de 2002 de un «ataque cardíaco masivo».»
Un motín de agosto de 2005 en CAL fue el levantamiento más violento de la prisión. El incidente dejó 25 reclusos y 25 miembros del personal penitenciario heridos. Un guardia disparó y mató a un recluso con un rifle semiautomático Mini-14, que se creía que había contribuido a poner fin a la violencia. Un portavoz del Departamento Correccional y de Rehabilitación de California declaró que el disturbio involucraba a miembros de pandillas hispanas.»